В конце XIV века Самарканд стал столицей огромной империи великого завоевателя Тимура - Тамерлана, Железного Хромца. Город начал быстро разрастаться. Тимур желал видеть свою столицу недосягаемо прекрасной, грандиозной, превосходящей все другие города мира. Тимур даже переименовал окрестные захудалые деревни в Багдад, Дамаск, Каир, желая подчеркнуть ничтожество этих великих городов по сравнению с Самаркандом. А в центре столицы огромной империи вознеслась высоко к небу грандиозная соборная, мечеть Биби-Ханым - главный храм государства Тамерлана.
По словам испанского посла Руиса Гонсалеса де Клавихо, побывавшего в Самарканде в 1404 году, соборная мечеть города "принадлежит к самым великолепным зданиям, какие царь Тимур до сих пор воздвиг". А средневековый хронист писал, что мечеть Биби-Ханым с высоты своих минаретов словно бросает горделивый вызов миру: "Поистине, дела наши указуют на нас!"
Предание рассказывает, что любимая жена Тимура Биби-Ханым решила воздвигнуть эту мечеть как дар своему повелителю ко времени его возвращения из очередного похода. Для строительства был приглашен самый лучший в империи Тимура архитектор. Плененный красотой молодой царицы, он безумно полюбил ее. Когда строительство мечети уже близилось к концу, и возвращения Тимура ждали уже со дня на день, зодчий заявил царице, что достроит мечеть только при условии, если Биби-Ханым разрешит ему поцеловать ее. Поколебавшись, царица согласилась - но только через подушку! Однако поцелуй зодчего был так горяч, что прожег подушку и отпечатался на нежной щеке молодой царицы, оставив след. Когда Тимур прибыл в Самарканд, он был потрясен красотой мечети. Но, целуя жену, он заметил след на ее щеке. Биби-Ханым во всем призналась. Разгневанный Тимур приказал немедленно отыскать и казнить зодчего, но тот, сделав крылья, забрался на вершину минарета и улетел в Мешхед...
В этой легенде вымысел переплетается с подлинными историческими фактами. Строительство мечети, действительно, велось в отсутствие Тимура, который находился в походах, хотя распоряжение о постройке мечети Тимур отцал лично в 1399 году, вернувшись с богатой добычей из Индии. За постройкой на самом деле наблюдала его жена, только звали ее Сараи-Мульк-ханым, была она не юной красавицей, а довольно пожилой женщиной, и строила не саму мечеть, а стоящее напротив медресе. А за постройкой мечети Тимур поручил надзирать двум вельможам, которые не очень добросовестно отнеслись к этому поручению, за что и были впоследствии казнены. И архитектор, строивший мечеть, был не один - Тимур привлек к ее постройке лучших мастеров со всех концов своей огромной империи.
Соборная мечеть Самарканда относится к числу самых великолепных зданий, которые были созданы когда-либо в мусульманском мире. И, хотя мечеть Биби-Ханым дошла до наших дней в руинах, она до сих пор производит неизгладимое впечатление своей колоссальностью и роскошью декоративного убранства.
Размеры ансамбля мечети составляют 167х109 метров. Некогда на этом пространстве размещались внешние стены с четырьмя могучими порталами-айванами, расположенными по сторонам света, прямоугольный двор размером 78х64 метра с фонтаном, галереи-аркады на четырехстах беломраморных столбах, обширный купольный зал мечети и четыре стройных минарета по углам. Ныне от этого комплекса остались только монументальные развалины, сохранившие, тем не менее, роскошное декоративное убранство и основные формы построек.
Сегодня среди развалин мечети можно видеть сохранившийся почти на три четверти высоты входной портал, по бокам которого возвышаются мощные круглые башни. В его основании проходит фриз из серого мрамора, весь заполненный сложной арабской вязью. Выше него идет облицовка из цветных глазурованных кирпичей, образующих геометрический орнамент. Портальную арку окружают мозаичные вставки-пояса, изображающие растительный орнамент и вязь арабских надписей.
Два боковых портала-айвана сохранились гораздо лучше. Они совершенно одинаковы, и каждый из них увенчан голубым глазурованным куполом на высоком барабане. Стены украшены резными мозаиками и цветными кирпичами, огромными арабскими буквами - синими на красно-буром фоне. Внутри сохранились остатки богатых росписей, выполненных синим и золотым цветами по белому фону.
Арка айвана возносится на 18-метровую высоту, высота самого айвана - 30 метров. Его обрамляют восьмиугольные башни. Высота внутреннего купола некогда составляла 40 метров, его диаметр - 30 метров.
Декоративное убранство мечети чрезвычайно разнообразно и богато. Здесь можно видеть майолику, мозаики, шлифованный кирпич, росписи золотом и ляпис-лазурью. Растительный и геометрический орнамент, арабская вязь, обширные панно сплошным восточным ковром покрывают стены и фасады мечети.
В юго-западном углу возвышаются остатки наполовину разобранного минарета. Его покрывает спираль узора, выложенного глазурованными кирпичами.
Соборная мечеть Самарканда погибла не из-за варварства людей, а из-за тщеславия ее строителя. Затевая строительство самой большой на Востоке мечети, Тимур не посчитался с тем, что нельзя бесконечно увеличивать объем постройки, не учитывая особенности местного зодчества и местных строительных материалов. Сколько мастера не улучшали бы качество кирпича и раствора, сколько не увеличивали толщину кладки устоев - все было тщетно. Громадные купольные конструкции здания в буквальном смысле слова "висели в воздухе" и первый же удар землетрясения обрушил их...
Позднее во многих городах Востока появились мечети, образ которых был навеян мотивами мечети Биби-Ханым. Этот великий храм, навеки оставшись в руинах, тем не менее на многие столетия определил развитие среднеазиатской архитектуры.