Краков - третий по величине и первый по красоте город Польши, великая средневековая столица (1038-1609) Польского государства времен расцвета его могущества. Ныне это важный экономический, научный и культурный центр страны, главный город Краковского воеводства.
Расположен Краков на юге Польши, в верховьях реки Вислы. Город невелик, в нем проживают немногим более 700 000 человек.
Согласно легенде, к Ванде, дочери Крака, князя славянского племени вислян, посватался некий немецкий рыцарь. Чтобы не подвергать свой народ угрозе истребления и не стать женой немца, Ванда утопилась в водах Вислы. Отец же ее не захотел покинуть Могилу дочери и основал на этом месте поселение - Краков.
Зарождение Кракова относят к VIII веку н. э., хотя первое упоминание его в источниках отмечено 965 годом (Хроника арабского купца Ибрагима ибн Якуба).
В 999 году польский король Болеслав I Храбрый, победитель киевского князя Владимира I Святого (меч Болеслава Щербец, по легенде, получил щербину, когда великий воин ударил им по воротам захваченного Киева; Щербец - национальная святыня поляков: раньше им короновали польских королей, а теперь он хранится в Краковском музее), присоединил Краков и Краковские земли к своим владениям, и это событие считается завершающим этапом создания единого Польского государства. В 1000 году Болеслав I добился от папы римского создания самостоятельного польского архиепископства - величайший акт для любого средневекового государства. Основано оно было в Кракове, после чего город стал быстро приобретать статус столицы. В 1038 году король Казимир I Обновитель провозгласил Краков своей резиденцией.
На холме Вавель, что на правом берегу Вислы, началось каменное строительство, в том числе были возведены и оборонительные укрепления.
Вавельский город был уничтожен во время нашествия татар 1241 года. После набега (татары в Польше не остались) была проведена новая застройка Вавеля, которая дошла до наших дней без существенных изменений, являясь историческим центром города. С XIII века Краков известен самой большой в Европе рыночной площадью и расположенными в шахматном порядке улицами.
Татарское нашествие ввергло Польшу в длительную междоусобную войну. Новое объединение страны связано с именем короля Владислава I Локетека, который короновался в 1320 году в Кракове. Проведение в городе столь важной церемонии означало, что он официально приобрел статус столицы.
Наследник Владислава I король Казимир III Великий учредил в 1364 году в Кракове так называемый Ягеллонский университет - один из первых в Европе, чем утвердил за своей столицей приоритет одного из духовных и интеллектуальных центров средневекового мира. Славой Краковского университета стал в дальнейшем Николай Коперник.
Казимир III был последним королем династии Пястов. С 1386 по 1572 год польской короной владели представители династии Ягеллонов. Она была столь могущественна, что Краков вскоре приобрел статус столицы Центральной Европы.
На рубеже XV-XVI веков Запад вступил в эпоху Ренессанса. Не избежала этого и Польша. По повелению короля Сигизмунда I и жены его Боны из рода Сфорца в Краков были приглашены выдающиеся итальянские архитекторы.
Франческо Флорентино и Бартоломео Береччи перестроили готический замок Пястов, создав его нынешний облик. Чуть позже, в 1517-1533 годах, Береччи возвел одно из величайших строений средневековой Европы - Сигизмундову капеллу Вавельского кафедрального собора.
Годы правления Сигизмунда I были высшим периодом расцвета Кракова. После его смерти новый король Сигизмунд II Август заключил в 1569 году знаменитую Люблинскую унию с Литвой, образовалось новое огромное государство - Речь Посполитая. Краков оказался на ее южной окраине и не мог долее оставаться столицей. После пожара на Вавеле король Сигизмунд III, организатор польской интервенции в Россию времен Бориса Годунова и самозванцев, решил навсегда перенести свою резиденцию в Варшаву.
Однако Краков не до конца утратил славу престольного города. Вавельский кафедральный собор сохранил за собой ранг коронационного и остался усыпальницей польских королей.
В 1655 году, во время Тридцатилетней войны, Краков впервые после татарского нашествия был захвачен врагом - шведами. Город разграбили, но не сожгли. После этого началась целая полоса разорений и грабежей Кракова. Прекратились они только после второго раздела Польши в 1795 году, когда город отошел к Австрии. По окончании наполеоновских войн судьба города постепенно меняется. Начинается его возрождение. Оживилась деятельность Ягеллонского университета, здесь появилась Академия наук, основывается Национальный музей. После получения Польшей независимости в 1918 году Краков стал парадной резиденцией главы государства.
В ходе Второй мировой войны в городе находилась резиденция генерал-губернатора Ганса Франка. Когда к городу стали подступать советские войска, германские фашисты попытались взорвать старый Краков, прежде всего Вавель. Советские воины совместно с партизанами сорвали эти варварские планы.
Ныне Краков - современный город, выстроенный по ради-ально-кольцевой системе. Ядром его является исторический центр (Старе Място), на южной стороне которого возвышается обращенный к водам Вислы древний Вавель.
Старе Място окружено кольцом бульваров (Плант), созданных в период XIX - начала XX веков. Бульвары сменили крепостные стены средневекового Кракова. С внешней стороны бульварного кольца начинаются новостройки.
Краков - крупнейший промышленный центр Польши. Здесь функционирует самый большой в стране металлургический комбинат; много предприятий химической промышленности - производят соду, фармацевтические препараты и резиновые изделия; есть предприятия машиностроительной, пищевой и легкой промышленности.
Краков - один из крупнейших портов на берегах Вислы. Находится он на северо-западе города, близ металлургического комбината. Недалеко от него расположен и Краковский аэропорт в Раковице. Город является вторым в Польше по грузообороту железнодорожным узлом.