Один из важных внутренних портов Европы, Кёльн - четвертый самый большой город в Германии и самый большой город Земли Северный Рейн-Вестфалия. Это - исторический, культурный и экономический центр области Рейнланд.
Кёльн возник как римское военное поселение. После того как Юлий Цезарь разрушил Ибурон в 53 году до н. э. римский военачальник Марк Агриппа в 38 году до н. э. перевел племя убиев с правого берега Рейна на левый и затем двум римским легионам назначено было постоянное местопребывание близ Ага Ubiorum. Его дочь Агриппина, будущая супруга императора Клавдия, родилась в этом лагере и в 50 году н. э. основала там колонию ветеранов. С этого времени новый римский город стал называться Colonia Agrippina, или просто Colonia, и вскоре достиг расцвета. Позже город стал резиденцией наместника Нижней Германии.
После этого Кёльн был столицей Римской провинции, управляемой Постумием и включающей в себя Галлию, Англию и Испанию. В 310 году император Константин Великий построил выше замка постоянный мост через Рейн. В римские времена в Кёльне производились керамика и стекло.
Примерно в 456 году эта территория покорилась франкам, и город стал местом жительства рипурианских королей.
Город был христианским, вероятно, уже со 2-го столетия, и в 313 году упоминался как епископство, в 511 году Кёльн перешел к Австразии, а в 923 году вошел в состав Германии. В 8-м столетии Карл Великий сделал Кёльн архиепископством. К 10-му столетию архиепископ города присваивал львиную долю таможенных и иных городских сборов, не покушаясь, естественно, на государственные пошлины - как говорится "кесарю кесарево". Подобное двойное бремя, естественно, тяготило горожан, и все последующие полтысячелетия были ознаменованы борьбой города с их епископами.
Выгодное положение на Рейне, важнейшей торговой артерии государства, позволило городу стать центром торговли с Англией. Суровость архиепископа Анно стала причиной первого восстания города против своего владыки. Начавшийся вскоре период самоуправления граждан вылился в продолжительные распри. Они достигли апогея при архиепископе Конраде I (1238-1261), начавшим постройку собора, а окончились, при архиепископе Зигфриде, победой города (битва при Воррингене, 1288 год). Кёльн стал фактически имперским вольным городом и сохранял это положение как во внутренней, так и во внешней политике. В период войн архиепископов в 15-м столетии город старался держаться по возможности нейтрально, но тем не менее сильно пострадал. Особенно тяжелое финансовое положение пришлось испытать и городу, и архиепископству во время Зестской распри расточительного архиепископа Дитриха II (1414-1463) и бургундской войны, вызванной его преемником, пфальцграфом Рудольфом. Дело дошло до серьезных беспорядков, но в 1463 году было заключено соглашение с сословиями, определявшее их права и ограничивавшее верховную власть архиепископа.
В Кёльне не было аристократии, в нем изначально правило третье сословие: 22 купеческие и ремесленные гильдии выдвинули своих представителей в правительство - Городской Совет, который ведал всеми внутренними и внешними сношениями. Средневековье было эпохой расцвета Кёльна. Город был видным членом Ганзейской Лиги, его торговцы имели обширные связи во всех немецких городах.
Ткачество, книгопечатание, стеклодувное производство, обработка металлов, ювелирное дело в Кёльне были особенно прибыльными ремеслами. Там также процветали искусства и науки (по большей части религиозные). В школах Кёльна преподавали трое виднейших католических ученых и богословов средневековой схоластики - Альберт Магнус, Фома Аквинский и Данс Шотландский. Однако после тридцатилетней войны город зачах.
В 1815 году Кёльн присоединился к Пруссии, и с этого времени для города начался новый период расцвета. Развивалась промышленность. Географическое положение города сделало его идеальным железнодорожным центром.
Население города увеличилось с 41 685 человек в 1801 году до 372 529 человека 1900 году. Кёльн можно назвать Меккой мирового коммунизма, поскольку именно здесь Маркс и Энгельс выпускали "Новую Рейнскую газету".
Развитие города было прервано Первой мировой войной. Перед Второй мировой войной в пригородах возникли города, новые индустриальные предприятия. К 1939 году население города достигло 768 352 человек.
Во Второй мировой войне Кёльн подвергся 262 воздушным налетам. Почти все старинные здания имели повреждения, 91 из 150 церквей разрушена. В марте 1945 года, когда для Кельна война наконец окончилась, население города составляло 40 000 человек. К декабрю, однако, в городе жило уже почти полмиллиона, и население продолжало быстро увеличиваться. Одновременно в городе развивались новые индустриальные отрасли, совершенствовался транспорт.
Кёльн богат музеями и галереями. Среди них выделяются Вал-лраф-Ришартц и Людвиговский музейный комплекс. Собрания картин и скульптур охватывают период от средневековья до современного искусства.
В городе есть Музей средневекового экклезиастического искусства, Музей Восточного искусства; в этнографическом музее Раутенштраух выставлены экспонаты периода перемещения германских народов и Римской экспансии.
Университет Кёльна был закрыт французами в 1798 году после того, как они заняли город. Повторно университет был основан в 1919 году как автономное, поддерживаемое государством учреждение Конрадом Аденауэром, который был тогда лордом-мэром Кёльна. Учреждение утратило свои академические свободы в период нацизма и было закрыто с 1945 до 1953 год. Вновь университет был открыт под юрисдикцией Министерства просвещения Земли Северный Рейн-Вестфалия.
Многие приезжают в этот город лишь для того, чтобы осмотреть его древние храмы. Знаменитый Кёльнский собор затмевает своими размерами и великолепием все остальные исторические постройки в городе. Башни-близнецы возвышаются на 515 футов. После того как более ранний собор погиб от пожара в 1248 году, было решено строить новый храм в готическом стиле, как во Франции. Строительство длилось до 1560 года и приостановилось почти на три столетия. В 1842 году работы были, наконец, продолжены.
В 1880 году грандиозное строительство было закончено. Во время воздушных налетов в период Второй мировой войны собор был сильно поврежден, но уже к 1948 году хоры были восстановлены, в соборе началась служба. Реставрация полностью завершилась к 1956 году.
В городе сохранились и памятники античного зодчества: римская вилла, башня 1-го столетия, часть претория - места жительства наместника.
А вообще Кёльн славен древними храмами. Туристам, посетившим Кёльн, не придется скучать: фестивали, карнавалы, концерты, театры, зоосад, аквариум ждут гостей.