Калькутта, точнее Калкатта (Calcuta) - прославленная столица Британской Индии - с 1947 года и поныне является главным городом провинции Западная Бенгалия.
Расположена Калькутта на болотистых, гнилых землях в дельте Ганга - Брахмапутры, двух священных рек индийского народа, на левом берегу рукава Ганга - реки Хугли. Бенгальский залив Индийского океана находится всего в 140 километрах от города.
Такое географическое положение предопределило историческое и экономическое значение Калькутты для великой азиатской державы.
Калькутта - крупнейший город Индии. Так называемая Большая Калькутта насчитывает в настоящее время около 11 100 000 жителей. Собственно Калькутта представляет собой центр быстро растущей конурбации Большая Калькутта, которая образовалась в результате срастания нескольких десятков городов; конурбация тянется вдоль обоих берегов Хугли более чем на 100 километров, то сужаясь до 3-4 километров, то расширяясь до 15-20 километров. В собственно Калькутте проживает в настоящее время около 4 400 000 человек.
Основную часть населения города составляют бенгальцы. Особенностью его составляет и тот факт, что рожденных в самом городе калькуттцев почти в два раза меньше, чем приходящих сюда на заработки крестьян.
Калькутта является крупнейшим промышленным и торговым центром Индии. В первую очередь это главный мировой поставщик джута. Здесь также сосредоточена значительная часть индийских предприятий металлообрабатывающей, машиностроительной и судостроительной, полиграфической и легкой отраслей промышленности. Сюда ведут важнейшие железнодорожные, морские и воздушные пути.
Несмотря на столь великую роль в судьбе Индии, Калькутта сравнительно молодой город. Возникновение его связано с установлением в Индии английского господства.
В 1689 году английская Ост-Индская компания основала на берегу Хугли торговую факторию, а в 1696 году построила для ее охраны форт Уильям. Так была заложена Калькутта.
В 1698 году компания получила в заминдарство (особая колониальная форма вечной собственности, передающейся по наследству) прилегающий к форту участок земли с тремя деревнями. В одной из них - Калигхата - находился важный религиозный центр: храм богини Кали. Он-то и дал городу современное название: Калькутта - "земля Кали".
Заветной целью Ост-Индской компании было полное покорение Индии и ее беспрепятственный грабеж. Вначале англичане действовали путем подкупа правительственной верхушки страны. Затем, когда молодой бенгальский набоб Сирай-уд-Давлах, угадав замыслы колонизаторов, попытался изгнать их из Индии (1756- 1757), применили жесткую военную силу.
Опорным пунктом английских агрессоров стала Калькутта. Предводители оккупационных войск Роберт Клив и адмирал Чарльз Уотсон в течение года захватили всю Бенгалию и создали здесь могучий оплот британской колонизации.
Символом иностранного господства в Индии стал форт Уильям.
В 1772 году генерал-губернатор Уоррен Хастингс перенес в Калькутту свою резиденцию, и город стал центром английских владений в Индии (юридически Калькутта стала столицей с 1854 года и оставалась таковой до 1911 года, когда главным городом страны был объявлен Дели).
Старого города в Калькутте, в отличие от большинства индий-скиx городов, нет. Ядром Калькутты считаются форт Уильям (ныне Исторический музей) и примыкающий к нему огромный парк Мандан. Площадь парка около 500 гектаров. Это место национальных торжеств, народных гуляний, спортивных соревнований. На территории парка, в южной его части высится Мемориал Виктории - очень интересный музей Калькутты. Здание Мемориала многие специалисты называют красивейшим строением города. Неподалеку от него находится знаменитое Индийское географическое общество.
С первых лет Калькутты англичане предпочитали селиться отдельно от аборигенов, на севере от форта Уильям. Здесь образовался так называемый Белый, или Британский, город. Проведенные на этих территориях ирригационные работы позволили не только осушить гнилые земли, но и создать тут особый микроклимат, в высшей степени благоприятный для европейцев.
Просторные удобные дороги, великолепные белокаменные особняки с фонтанами и бассейнами, роскошь и утонченность - вот главные черты этого "города дворцов". В Белом городе могут жить только представители высокопривилегированных слоев и каст общества.
Здесь находится самый крупный и самый оснащенный научно-исследовательский и учебный центр Индии - Калькуттский университет. Вокруг него сосредоточено большинство других учебных и сугубо научных учреждений города.
К югу и востоку от парка Майдан, а также на север от Белого города стихийно сложились национальные кварталы. Исторически они получили названия по профессиональной принадлежности их первоначальных обитателей - квартал Гончаров, квартал Ловцов Раковин, квартал Ткачей и пр. В зависимости от социальной значимости той или иной профессии определяется и степень комфортабельности, и архитектурная особенность квартала. Ближе к центру живут сегодня средние и мелкие служащие и предприниматели.
Основная часть населения Калькутты проживает на окраинах. Там находятся рабочие кварталы. Для них характерны большая скученность и антисанитария - именно тут в полной мере проявляются затхлость и болезнетворность болот, на которых возведен город. Рабочие кварталы называются районами "басти". Они представляют собой сотни бедняцких улочек, образующих грандиозные лабиринты деревянных построек и тупиков. "Басти" - главный очаг болезней и эпидемий Калькутты. Городские власти пытаются бороться с такой ситуацией, но никаких средств на расселение обитателей "басти" в лучшие условия проживания хватить не может - ведь они ежедневно пополняются тысячами новых искателей лучшей доли.
На южной окраине Калькутты располагается один из крупнейших в Индии и в мире порт. Благодаря сложной системе каналов, он доступен даже для океанских судов, но фарватеры его постоянно нуждаются в углублении. Ежегодно через калькуттский порт проходит около 1500 крупных судов. Его грузооборот превышает 15 миллионов тонн, то есть составляет около трети внешнеторгового оборота всей Индии.
В диаметрально противоположной части Калькутты, на севере, в ее пригороде Дум-Дум построен важнейший международный аэропорт, один из лучших в Азии.
На правом берегу Хугли находится самый большой пригород Калькутты - Хаура. Он связан с центром города мостом. Более всего Хаура известен примыкающим к нему с юго-запада самым большим в Индии Ботаническим садом.
Калькутта - огромный город. И подобно любому крупному городу, важнейшим условием его существования является организация городского транспорта. В Калькутте есть практически все его виды, в том числе метро, но имеется и особый, характерный для очень немногих городов мира - рикши.
Сегодня Калькутту называют индийским городом контрастов - потрясающая роскошь здесь спокойно соседствует с вопиющей нищетой. Власти города пытаются изменить ситуацию. Удастся им это или нет покажет грядущий XXI век.