Почти два тысячелетия просуществовал этот город на крымском побережье. Назывался он Херсонесом Таврическим (от греческого "херсонес" - полуостров).
Его в 422-421 годы до н. э. основали гераклиоты - выходцы из южночерноморского (малоазийского) города Гераклеи - на берегу бухты, именуемой в наши дни Карантинной.
В одном античном землеописании сказано: "...вследствие данного гераклийцам... прорицания заселить вместе с делосцами Херсонес". Дело в том, что жителей Делоса за враждебность и непокорность их старшие партнеры и союзники афиняне выселили с родной земли. В это же время в Гераклее высадился отряд афинских войск, опустошил окрестности города. В результате ожесточилась борьба между разрозненными крестьянами и торгово-зем-ледельческой верхушкой. Потерпевшие поражение в этом конфликте демократические силы вынуждены были покинуть город и искать себе новое место для поселения. Совпадение по времени этих двух фактов и привело к возникновению Херсонеса. Делос-цы, однако, очень скоро вернулись на свой родной остров и не оставили никакого следа в дальнейшем развитии херсонесской истории и культуры. Что же касается отношений с Гераклеей, то они были разносторонними, прочными и продолжительными. Еще до II веке н. э., то есть спустя шесть столетий после основания города, херсонеситы помнили, что их далекие предки приехали из Гераклеи и называли ее жителей "досточтимыми отцами". Созданием колонии одновременно достигались и другие цели: втягивались в торговый обмен новые рынки в Северном Причерноморье, Херсонес замыкал прямой путь через Черное море, освоенный как раз в это время (раньше корабли шли только вдоль берегов), по этому пути гераклейцы рассчитывали получать хлеб из Скифии.
Столетие спустя после основания Херсонес превратился в один из крупнейших полисов - городов-государств Северного Причерноморья. По своему политическому устройству он был рабовладельческой республикой с демократической формой правления, а по общественно-экономической сути - центром торговли, ремесел, культуры. Его население достигало 20 000 человек.
Вначале будущий город представлял собой небольшой поселок, прилепившийся к берегу бухты, которая в настоящее время называется Карантинной. Колонисты, приплыв в Крым, привезли с собой домашнюю утварь, орудия труда, оружие, одежду, запасы продовольствия, может быть, скот.
В конце IV - начале III века до н. э. для Херсонеса начался период политического и экономического расцвета. Из небольшого поселка он превратился в значительный по тому времени город, центр одного из крупных государств Северного Понта. Значительно возросло население, достигнув, возможно, 10 000 человек. Именно такой размер города считался в древности близким к идеалу, именно он обеспечивал, с одной стороны, безопасность жителей, позволял развивать все отрасли хозяйства, а с другой стороны, не препятствовал эффективности управления, коммуникаций, совместных мероприятий граждан.
В это время херсонеситы освоили Гераклейский полуостров (юго-западный угол Крыма, к западу от линии, соединяющей вершины Северной и Балаклавской бухт), превратив его в базу сельскохозяйственного производства. Херсонес был обнесен стенами, армия (ополчение) вооружена и обучена, тактика борьбы с таврами отработана и испытана в неизбежно возникавших мелких стычках. Теперь уже Херсонес получил возможность начать наступление на тавров. В результате весь Гераклейский полуостров находился в руках херсонеситов, а местное население было частично истреблено, по большей же части покорено.
Создание Херсонесского государства происходит как раз тогда, когда совершает свои походы Александр Македонский и возникают эллинистические государства. Именно в эту эпоху в идеологии греков особенно широко укореняется старое "право копья", в соответствии с которым земля, например, захваченная военной силой, становится собственностью сильнейшего. "Во всем мире существует вечный закон, что, когда город взят войною, завоевателям принадлежит и личность и имущество находящихся в нем", - утверждает греческий писатель Ксенофонт. Этим законом оправдываются любые завоевания, им обосновывают свое право на власть эллинистические монархи; херсонеситы, конечно, руководствовались в своей завоевательной деятельности и этим правом.
По давней традиции все земли были разделены на равные наделы, а жители превращены в рабов того типа, который характерен для Спарты и других дорийских государств. Часть тавров, обитавших вдоль границы Гераклейского полуострова, продолжала жить в своих поселках и являлась чем-то вроде лаконских периэков (свободных, но политически бесправных жителей). Судя по свидетельствам Страбона и сообщениям путешественников, посетивших Крым вскоре после присоединения его к Риму, весь гераклейский полуостров был огражден стеной или валом со рвом по линии Инкерман - Балаклава. Такая стена не только препятствовала вторжению противников на полуостров, но и затрудняла возможные побеги тавров, превращенных в рабов. Видимо, в связи с этим возрос интерес херсонеситов к военному делу.
Вполне понятно стремление Херсонеса овладеть плодородными равнинами Западного Крыма. И херсонеситы добиваются больших успехов в этом отношении. В их гражданской присяге (III века до н. э.) говорится: "Не предам ни Херсонеса, ни Керкинитиды, ни Калос-Лимена (Прекрасной Гавани), ни прочих укрепленных пунктов, ни из остальной территории, которой херсонеситы управляют или управляли, ничего никому, ни эллину, ни варвару, но буду оберегать все это для херсонесского народа..." Слова торжественной клятвы свидетельствуют, что город Керкинитида (современная Евпатория), Калос-Лимен (поселок Черноморское) и еще ряд пунктов на западном берегу полуострова, а вместе с ним и весь этот берег к моменту написания присяги уже принадлежали Херсонесу. Это подтверждается и данными археологических исследований. Таким образом, в юго-западной части Крыма возникло значительное государство с центром в Херсонесе. В то время как Гераклейский полуостров специализировался преимущественно на виноградарстве, виноделии и садоводстве, со вновь приобретенных земель получали в первую очередь хлеб.
Херсонес вел обширную торговлю с городами Северного Причерноморья, с местными племенами, он был связан со многими отдаленными областями, такими как Малая Азия, Балканский полуостров. О широте торговых связей свидетельствуют многочисленные декреты о проксениях, предоставлявшие права гражданства и различные льготы при ввозе, вывозе и продаже товаров представителям других городов. Среди херсонесских проксенов преобладали жители Гераклеи, Синопы, Ольвии. По находкам херсонесских амфор можно судить об оживленной торговле вином со скифами и греческими полисами северо-западного и западного Причерноморья. В городах материковой Греции Херсонес продавал продукты скотоводства, рыбу, соль, мед, воск. Обломки амфорных ручек с херсонесскими клеймами находят при раскопках в Афинах и далекой египетской Александрии. В обмен на свой товар херсонеситы ввозили из Греции недостающие им продукты, оливковое масло, дорогие сорта вин, ремесленные изделия, в том числе расписную керамику, предметы искусства (терракоты, статуи).
Херсонесское государство представляло собой рабовладельческую республику с демократической формой правления. Высшим органом власти было собрание всех свободных граждан мужского пола, достигших совершеннолетия. Народное собрание принимало законы и решало важнейшие вопросы. Повседневной жизнью города руководили выборный совет и коллегии, наблюдавшие за всей деятельностью жителей города. Видимо, члены совета выбирались на месяц, а его секретарь (грамматевс) - на год. Так называемый царь (басилевс) был эпонимом, то есть его именем назывался и датировался год.
Политическая история Херсонеса V-II веков до н. э. нам почти неизвестна. Пожалуй, только один, но зато очень важный период освещен в источниках очень полно.
С III века до н. э. грозной силой в Северном Причерноморье являлись скифы. Разрозненные их племена постепенно перешли к оседлому образу жизни, земледелию (наряду со скотоводством), образованию племенных союзов. Политическое их объединение завершилось созданием крупного государства с центром в Неаполе (Новый город, развалины его - на юго-восточной окраине современного Симферополя). Во главе его был умный и энергичный вождь - царь Скилур. Скифская знать мечтала о богатствах греческих городов, стремилась захватить в свои руки побережье с его заморской торговлей. Ольвии - древнегреческая колония на берегу Бугского лимана - фактически потеряла свою независимость и подчинилась скифским царям. На очереди был Херсонес. Один из сыновей Скилура - Палак продолжал политику отца.
Скифы активно готовятся к войне. Во II веке до н. э. проводится грандиозная реконструкция оборонительных сооружений Неаполя, который, по выражению одного из исследователей, "превращается в город-крепость", тогда же отстраивается ряд крепостей, им отведена роль опорных пунктов в предстоящих военных действиях. Одновременно скифы пытаются привлечь на свою сторону тавров и, очевидно, добиваются в этом успеха.
Над Херсонесом нависает, как никогда, серьезная опасность. Жители города лихорадочно ищут выход: то пытаются подкупить скифов "дарами", то обращаются к понтийскому царю Фарнаку I и заключают с ним договор о дружбе и взаимопомощи (179 год до н. э.). Один античный писатель рассказывает о том, что скифы "обижали" херсонеситов, которым пришлось поэтому заключить союз с предводительницей сарматов Амагой. Так, когда скифы не прислушались к ее требованию "прекратить свои набеги на Херсонес", Амага внезапно напала на них, убила царя и его приближенных, а наследнику царской власти строго-настрого наказала "править справедливо и, помня печальную кончину отца, не трогать соседних эллинов и варваров".
Как бы то ни было, во II веке до н. э. усиливающееся скифское царство все чаще тревожит Херсонес. Неотвратимо приближаются военные действия.
Не надеясь на одни дипломатические демарши, херсонеситя предпринимают и ряд энергичных практических мер для укрепления обороноспособности своего города. Поспешно возводится новая оборонительная стена. Когда же силы херсонеситов были на исходе, им пришлось искать помощи на стороне. В соответствии с договорами 179 года они обратились к царю Понтийского царства Митридату VI Евпатору с просьбой прислать войска. В Крым был направлен полководец Диофант с отрядом воинов. Находясь во главе объединенной армии, куда входили херсонесские и понтийские войска, Диофант в продолжение трех компаний (около 110- 107 годов до н. э.) разгромил скифов. Это достижение, однако, дорого обошлось Херсонесу: освободившись от угрозы подчинения скифам, он вынужден был поступиться своей самостоятельностью в пользу понтийского царя.
После поражения и гибели Митридата Херсонес оказался в зависимости от давнего соперника - Боспорского царства, причем последнее предпринимало попытки прямого захвата власти в городе (сведения об одном таком эпизоде приводит византийский император Константин Багрянородный). Боспорский царевич женился на дочери херсонесского правителя Гикии. Задумав погубить город, он постепенно скопил в подвале дома жены отряд воинов, которые в ближайший праздник должны были захватить Херсонес. Случайно узнав об этом, Гикия сообщила гражданам свой план: ее дом был окружен вооруженными ополченцами и подожжен. Боспорцы вместе с их коварным предводителем сгорели, те же, кто пытался спастись, были перебиты. Это легенда, но она основана на вполне реальных событиях I века н. э. Во всяком случае, историческая обстановка обрисована в ней весьма правдиво.
Окончательное освобождение Херсонеса от боспорского протектората и превращение его в город со статусом "свободного" произошло во время правления Антонина Пия (138-161) после многочисленных ходатайств как самих херсонеситов, так и их метрополии - Гераклеи Понтийской. В честь этого важного события с середины II века н. э. в Херсонесе стала чеканиться серия монет со словом "элевтерия", изображением богини Херсонас - покровительницы общины города и другими эмблемами. Таким образом, до середины II века н. э. власть Рима в Херсонесе была условной. Рим предоставлял Боспору обязанности по защите Херсонеса от тавро-скифов, следуя своему принципу "разделяй и властвуй". Пребывание в роли подневольного союзника Боспора тяготило Херсонес, и он последовательно стремился к прямой римской опеке.
"Свобода", полученная Херсонесом, была свободой в римском смысле, с определенным статусом, согласно которому город был лишен права вести внешнеполитические дела, но сохранял внутреннюю автономию, свои институты и магистраты, право управлять на основе своих законов, чеканить медную монету, сохранял право собственности на землю, на налоги и пошлины. "Свободный" Херсонес содержал римский гарнизон, состоящий из подразделений I Итальянского, V Македонского и XI Клавдиева легиона, а также вспомогательных войск.
В первые века новой эры в Херсонесе велось широкое город-скоe строительство: перестраивались многие кварталы города, дома укрупнялись; вся усадьба с хозяйственными пристройками (вино-дельнями, рыбозасолочными цистернами и др.) иногда занимала целый квартал. В город был проведен водопровод, с использованием керамических труб. К этому времени относится одна из перестроек театра, вероятно, связанная с новой, более разнообразной программой, включающей гладиаторские бои, травлю зверей и различные цирковые представления - любимые зрелища римлян. Была увеличена сценическая площадка и достроен ярус зрительских мест.
В целом политический строй Херсонеса первых веков нашей эры представлял олигархию, при которой представители одних и тех же фамилий, в том числе и херсонеситы, получившие права римского гражданства, занимали важнейшие должности в государстве.
С конца I века н. э, скифы проявляли большую активность, направленную, правда, в основном против Боспорского царства. Херсонесу удавалось отбиться от них лишь благодаря наличию римского гарнизона. Но потом на некоторое время римляне покинули город, и здесь-то ему пришлось, вероятно, несладко. Во всяком случае, в первой половине II века н. э. Херсонес ищет военного союза с тем самым Боспором, от обременительной опеки которого он только недавно и с большим трудом освободился. Скифы продолжают тревожить греков до начала III века н. э.
Едва удается справиться со скифами, как в Северное Причерноморье начинают проникать новые опасные противники - готы. В 50-70-х годах III века они предпринимают ряд походов, направленных на захват приморских городов Черного, а впоследствии и Средиземного морей. Нетрудно представить себе, как подобная обстановка должна была отразиться на Херсонесе. Жители его трепетали от страха за стенами города: в любой момент они могли стать объектом свирепого нападения могущественных "варваров". Правда, на этот раз обошлось все благополучно: Херсонес снова выручило присутствие в нем римских солдат.
В IV веке Крым подвергся опустошительному набегу гуннских орд. При этом, по мнению ряда исследователей, Херсонес также затронуло движением гуннов и он очень пострадал. В V веке гунны еще раз вторглись в Крым и вновь подступили к стенам Херсонеса.
В IV веке начинается распад могущественной римской державы на две - Западную и Восточную (Византийскую) империи. Позже на территории Западной, разорванной на части варварами, образуется ряд мелких государственных объединений. Развал Римской империи ознаменовал и конец рабовладельческого строя, переход к новым, феодальным отношениям.
С V века Херсонес находился в составе Византийской империи. В 988 году после девятимесячной осады город (русское название Корсунь) был взят князем Владимиром. Здесь же Владимир принял христианство. В XII-XIV века Херсонес дважды пострадал от нападений татарских орд. К середине XV века город перестал существовать. Уже в 1472 году генуэзский консул в Кафе (Феодосии) назвал его "необитаемым местом".
Развалины города, гордо именовавшегося некогда Херсонесом Таврическим - остатки оборонительных стен, жилых построек, общественных зданий, подвалы, колодцы, цистерны, примыкающее к нему кладбище и многочисленные сельские усадьбы за пределами города - лежат на территории современного Севастополя. Здесь вот уже около 200 лет ведутся раскопки, которые ежегодно приносят поразительные по красоте произведения скульптуры, живописи, архитектурные детали, надписи, монеты, орудия труда, бытовые предметы. История города уточняется и детализируется.
Сейчас на его месте располагается Херсонесский историко-ар-хеологический заповедник. Посетив музей, можно осмотреть руины античного театра - единственного в нашей стране, городские кварталы, участок оборонительных стен с башней Зенона и многие другие интересные архитектурные сооружения.