|
Королева Демонта летела на серебряном лебеде над верхушками вековых деревьев леса Вительвельт. Она запрокинула голову и, не мигая, смотрела на холодную луну, скользившую в прозрачном облаке. За королевой, как обрывок черной грозовой тучи, растянулся в воздухе бархатный плащ.
– Опустись на поляну возле мельницы, – приказала она.
Лебедь послушно опустился на влажную траву, блеск его крыльев померк в тени могучего дуба.
– О, печаль, печаль... – просвистел Цепной Ветер. В лунном свете блеснули тяжелые медные звенья.
Королева взошла по ступеням крепкого деревянного дома и золотой тростью постучала в дверь. На пороге появился старый хозяин мельницы.
– Вон какой ты стал, Сигни Рыжий, – брезгливо проговорила королева Демонта, отступая на шаг. – А когда-то ты был широкоплеч и недурен собой. Как раз под стать какой-нибудь деревенской красотке. Помню еще твоего отца. По его бороде вечно скатывались огненные искры. Скажи сколько тебе лет?
– Лет сто, а то и более, королева, – прохрипел Сигни Рыжий. – Время, как река, течет мимо, оставляя мне только всякие хвори да согнутую спину...
– Хватит пустых разговоров. Говорят у тебя есть сын. Кликни его! – нетерпеливо приказала Демонта.
– Никак невозможно, королева, – Сигни Рыжий горестно покачал головой. – Потому как вздернули его на виселицу, моего дорогого сыночка. Ну, было дело, пристукнул он на большой дороге какого-то богатея. Да ведь сквалыга ни за что не хотел по-хорошему отдать, что имел при себе. Клянусь преисподней, так недолго весь честной люд перевешать! Но есть у меня двое внучат. Старшенького зовут Сорвик. Славные, крепкие парнишки, останешься довольна.
Тут же через порог перешагнули двое верзил. Старший тоже рыжий с окладистой бородой. Второй помоложе и ростом пониже. Королева оценивающим взглядом оглядела обоих братьев.
– Дело нехитрое, а я заплачу не скупясь, – наконец проговорила она. – Дошло до меня, что в чаще леса возле одинокой часовни поселился старый отшельник. Слушай, Сорвик, вижу, ты парень сметливый. Этот отшельник мне в досаду. Сделай так, чтоб я его не увидела, пролетая на моем лебеде над лесом Вительвельт.