Мариинский водный путь в середине XIX века, общая протяженность которого была 1156,6 км, начинался у г. Рыбинск при впадении реки Шексна в Волгу и включал в себя:
– реку Шексна на протяжении 424,7 км;
– Белозерский канал в обход Белого озера 67,2 км;
– свободную часть реки Ковжа 37,3 км;
– шлюзованную часть реки Ковжа от Константиновских порогов до деревни Грязный Омут 34,1 км;
– соединительный канал между реками Ковжа и Вытегра 9,6 км;
– шлюзованную часть реки Вытегра 54,4 км;
– свободную часть реки Вытегра 10,7 км;
– Онежский обводной канал 68,3 км;
– реку Свирь до устья реки Свирица 209,1 км;
– Ладожский обводной канал 172,9 км;
– реку Нева 68,3 км.
Грузовым направлением, как и в настоящее время, являлось направление на г. Санкт-Петербург. Для каждого участка пути, с учетом состояния пути, направления и скорости течения реки, состояния береговой полосы, временными правилами для плавания судов, были установлены виды тяги судов, нагрузка на единицу тягловой силы и примерное время прохождения участка. Движение судов по реке Шексна против течения (взводное судоходство) первоначально осуществлялось конной или людской тягой. На участках реки со спокойным течением нагрузка на одну лошадь в упряжке была установлена в среднем 24 т груза, на одного человека при людской тяге – 8 т. На сложных участках пути (перекаты, пороги) с большой скоростью течения применялась двойная, тройная, иногда четверная тяга. От Рыбинска до начала Белозерского канала суда проходили при двухсменной тяге за 16 суток, при односменной – 22 дня.
С 1864 года конная и людская тяга стала заменяться пароходной. Для сложных участков – с применением туеров (цепные пароходы), на остальных участках пароходы-буксиры с паровой машиной – 100-120 л. с. С пароходной тягой время прохождения Шексны составляло от 6 до 13 суток.
Участок пути от начала Белозерского канала (шлюз «Безопасность») до шлюза Св. Анны на реке Ковжа суда проходили преимущественно за конной тягой, людская тяга применялась очень редко. Обычно судно упряжкой 3-4 лошади проходило участок за трое суток. Конным тягловым промыслом здесь занимались крестьяне Кирилловского, Белозерского уездов и Бадожской волости Вытегорского уезда.
От шлюза Св. Анны до г. Вытегры правилами была установлена исключительно людская тяга, что было обусловлено недостаточной шириной бечевников, проходящих по дамбам, извилистостью русла рек, большим количеством лав (плавучих мостов) на озерных участках и плотинных руслах. На тягу одного судна нанималось от 7 до 14 человек, ватага ставилась на полное довольствие судохозяина, у старшего в ватаге отбирался паспорт. Весь путь (74 км) ватага тянула судно в среднем за 15 суток в две смены с отдыхом два раза в день для приема пищи, летом шли круглосуточно, осенью – с остановками в ночное время,
Расчет с бурлаками производился в Вытегре, после чего они гурьбой направлялись в кабаки и питейные дома и пропивали весь свой заработок. Обычный контингент бурлацких ватаг – пришлые на заработки, крайне бедные люди из центральных районов России (путинные). Местные жители очень редко нанимались бурлаками. Считалась крайне вредной работа вместе с пришлыми «путинными», так как, попадая в эту среду, местные также пропивали свой заработок, вносили в семью наклонность к праздности, беспорядочному питью, другим дурным привычкам.
Свободная часть р. Вытегры, Онежский канал считались наиболее благоприятными для судоходства участками. Суда шли только конной тягой в течение 2-3 суток. Поставкой лошадей здесь занимались крестьяне Вытегорского уезда (Макачево, Кондуши, Коштуги, Ошта, Шимозерье).
На реке Свирь господствующим движением было сплавное судоходство вниз по течению. К сплаву суда специально готовились на Вознесенской пристани, комплектовались командой гребцов с управляющим лоцманом, со сменой на спускных станциях (всего шесть по длине реки). Судно, плывущее сплавом, проходило речку за 4-5 дней, при сильных ветрах – до 14 дней. Параллельно сплавному, с появлением пароходов, использовалась буксировка барж за буксирами-пароходами с прохождением реки в среднем за 7 суток.
Обходной канал вокруг Ладожского озера суда проходили за конной тягой – три лошади на одно судно до Новой Ладоги и, с усилением упряжки еще одной лошадью, до Шлиссельбурга всего в течение 6-8 суток.
На всем протяжении Невы суда шли только за пароходами в течение 8-16 часов.
Для работы конных упряжек и движения бурлаков вдоль рек и по берегам каналов были построены бечевники, берега укреплены камнем и фашинной кладкой. Сплошной бечевник начинался с началом Белозерского канала и заканчивался в конце Онежского канала в Вознесенье. В зависимости от состояния берега бечевник, начиная от шлюза Св. Константина, восемь раз переходил с одного берега на другой. Устья впадающих рек, пересечения каналов водотоками перекрывались мостами и трубами, на озерных участках каналов и плотинных руслах рек устраивались лавы (плавучие мосты). По всей трассе длиной 281,6 км было построено 480 мостов и труб, двенадцать лав.
Источник: Порожский Р. Мариинская водная система – середина XIX века / Р. Порожский // Красное знамя. – Вытегра, 2009. – 4 июля. – С. 2.