Жан Батист Карпо родился в 1827 году. Сын бедного валансьенского каменщика учился сперва в разных маленьких рисовальных школах, а потом у Рюда, Дюре и Давида Анжерского, в Париже. В 1854 году получил римскую премию за группу "Гектор вверяет своего сына, Астианакса, покровительству отца богов". В качестве пенсионера правительства Карпо отправился в столицу Италии, где изучал Микеланджело и исполнил статую "Молодой рыбак", а потом и группу "Уголино с его детьми" (1960), доставившую ему по его возвращении, громкую известность.
Бронзовая группа "Уголино", высотой 1,95 метра,- первое крупное произведение Карпо, была выставлена в Салоне 1863 года и сразу же вызвала ожесточенную критику официальных кругов. Сюжет скульптуры заимствован из Дантова "Ада", где поэт описал гибель пизанского тирана, брошенного в башню смерти и умершего там вместе с детьми от голода. Голова Уголино подперта руками, его лицо искажено муками боли и страдания. Он окружен детьми, в отчаянии умоляющими его о спасении и при агонии которых он, бессильный, присутствует. В этом полном драматизма произведении чувствуется влияние классики мировой скульптуры, а особенно работ Микеланджело и античной группы "Лаокоон".
Пирамидальная композиция, составленная из пяти обнаженных фигур, очень сложна по построению и свидетельствует о большом мастерстве скульптора. Все персонажи находятся в различном физическом и духовном состоянии однако, они объединены единым чувством страдания и безысходности. Начиная с маленького тельца ребенка, безжизненно лежащего на земле, это чувство безысходности проходит через все фигуры и своего кульминационного момента достигает в образе самого Уголино. Скульптор демонстрирует великолепное знание анатомии человеческого тела. Драматизм и динамизм группы усиливаются благодаря пластически выразительной лепке фигур.
Лучшим в наследии Жана Батиста Карпо являются его монументально-декоративные композиции. А среди них выделяется скульптурная группа "Танец". Она была исполнена в 1869 году для фасада Парижской оперы, построенной по проекту Гарнье.
Первоначально скульптор работал над группой "Лирическая драма". Им был сделан в гипсе эскиз группы, состоящей из мужской и женской обнаженных фигур и летящего над ними гения.
Гарнье остался неудовлетворенным представленным эскизом и поручил Карпо создать композицию "Танец", справедливо полагая, что этот сюжет будет более соответствовать темпераменту скульптора и его стремлению к передаче движения. Карпо выполнил новые эскизы и увеличил количество фигур. Скульптурная группа "Танец" была исполнена из камня в течение 1861 - 1869 годов. Пресса, поддерживавшая скульпторов академического направления, плохо отозвалась об этой группе и требовала убрать ее с фасада оперы. Лишь война 1870 года приостановила эту кампанию, и "Танец" остался на месте. Позднее скульптурная группа была перенесена в Лувр, а на фасаде театра установлена ее копия.
В этом произведении Карпо проявил себя подлинным монументалистом. Благодаря выразительности силуэта и четким скульптурным формам группа удачно связалась с архитектурным окружением. Она с первого взгляда покоряет зрителя естественностью и динамичностью верно схваченных движений.
Композиция группы вызывает впечатление жизненной правдивости, естественности. В веселом хороводе кружатся девушки, их простые милые лица далеки от классического типа красоты. В вихре движения развеваются волосы, гирлянды цветов. А над всей группой возвышается гений. Его поднятые вверх руки, вся фигура, полная пафоса и динамики, как бы призывает к радости и веселью. Эта пластичная и крепкая по форме скульптура отражает правдивое и жизнерадостное восприятие жизни ее автором, проявившим здесь себя мощным реалистом.
Интересно, что гипсовая модель скульптурной группы "Танец" для фасада Парижской оперы гораздо живее и четче, чем окончательный вариант в камне. Кокетливая веселость группы, навеянная стилем рококо, как нельзя лучше соответствует необарочной архитектуре Шарля Гарнье. В отличие от "Полины Боргезе в виде Венеры" Кановы, фигуры Карпо выглядят скорее раздетыми, чем обнаженными. Они настолько фотографически реалистичны в деталях, что мы не воспринимаем их как законных обитателей мифологического царства. Здесь "правда" разрушила воображаемую реальность, которая еще оставалась у Кановы.
Карпо был видным скульптором второй половины 19-го столетия, оказавшим заметное влияние на развитие французской пластики. При всем многообразии и неровности его произведений творчество скульптора в целом пронизано любовью к жизни, к человеку. Карпо не принимает господствующее в то время салонное искусство с его фальшиво-сентиментальной патетикой. По сравнению с мертвенно-застывшими академическими статуями, которыми были полны официальные выставки тех лет, работы Карпо привлекают жизненностью.
Хотя Карпо по своему направлению был реалистом, но подражание формам действительности, чуждое всякой идеализации, соединялось в его произведениях с глубиной экспрессии и сильною передачей движения. Кроме уже упомянутых надо назвать и другие заме-чательные произведения мастера: барельеф на павильоне Флоры, в Тюильриском дворце, в Париже, статуи молодой девушки с раковиной и раненого Амура, группу "Четыре страны света", украшающую собою фонтан в Люксембургском саду, бюсты императорского принца, принцессы Матильды, А. Дюма, архитектора Ш. Гарнье, Жерома.