В 1158 году сын Юрия Долгорукого князь Андрей Боголюбский сделал своей столицей город Владимир на Клязьме, основанный за полвека до этого Владимиром Мономахом. И в этом же году на высокой горе над Клязьмой Андрей Боголюбский начал строить главный храм своего княжества, ставший главным храмом Северо-Восточной, "Залесской", Руси - Успенский собор. Успенский собор стал крупнейшей постройкой новой столицы, центром ее архитектурного ансамбля. Заняв наиболее выгодную точку городского рельефа, он господствовал над городом и его окрестностями, а золотой купол собора было видно на многие версты вокруг.
Андрей Боголюбский задумывал свой храм не только как главный собор владимирской епископии, но и как оплот новой, независимой от Киева митрополии - ведь стольный Владимир-град вступал с Киевом не только в политическое, но и в церковное соперничество.
Для выполнения такой задачи местных мастеров было недостаточно, и тогда, по словам летописца, во Владимир "Бог привел мастеров из всех земель". В их числе были мастера из Киева, днепровских городов, Галича, Греции и Германии - присланные самим императором Священной Римской империи Фридрихом Барбароссой: тем самым притязания князя Андрея на самостоятельность как бы получали внешнеполитическую поддержку. Белокаменные храмы Владимира, построенные при Андрее Боголюбском и его преемнике, Всеволоде Большое Гнездо, принадлежат к памятникам архитектуры мирового значения.
По высоте Успенский собор во Владимире равнялся Софии Киевской - храм новой столицы, по замыслу Андрея Боголюбского, естественно, не мог уступать киевской святыне. На постройку храма князь выделил десятую долю своих доходов. Храм был сложен из белого камня-известняка, а его центральная глава покрыта "червонным золотом", за что собор получил наименование "Златоверхого". Архитектура владимирского Успенского собора определила развитие зодчества Северо-Восточной Руси на несколько столетий вперед. Из нее выросла и вся архитектура Московского государства.
От стен Успенского собора берет свое начало и знаменитая белокаменная резьба древнерусских храмов. Именно на фасадах Успенского собора впервые появились резные белокаменные маски и композиции - "Три отрока в пещи огненной", "Сорок мучеников севастийских", "Вознесение Александра Македонского на небо" - последний сюжет был в средние века широко распространен в Европе и на Востоке... Но эпоха расцвета белокаменной резьбы была еще впереди.
Когда с Успенского собора сняли строительные леса, народ ахнул: такой церкви на Руси еще не видали! "Князь Андрей, - пишет летописец, - украсил ее различными изделиями из золота и серебра, он устроил трое позлащенных дверей, украсил храм драгоценными каменьями и жемчугом и всякими удивительными узорочьями; он осветил церковь многими серебряными и золотыми паникадилами, а амвон устроил из золота и серебра. Богослужебные золотые сосуды, рипиды и прочая утварь, украшенные драгоценными камнями и жемчугом, были многочисленны. Три больших Иерусалима были сделаны из чистого золота и многоценных камней. Так что церковь Богородицы была так же удивительно красива, как храм
Соломона..." (Н. Воронин. "Владимир. Боголюбове. Суздаль. Юрьев-Польской". М., 1965).
Летописец рассказывает, как во время престольного праздника Успения Богоматери в соборе открывались "златые врата" соборных порталов и в храм устремлялся поток богомольцев. Под их ногами расстилался сверкающий ковер из цветных майоликовых плиток и медных позолоченных плит. Пламя свечей отражалось на драгоценной утвари. А на хорах, над головами празднично одетой толпы, стоял князь и его приближенные...
"Молодость" собора была тревожной. Раз за разом на него обрушивались жестокие бедствия. Законченный в 1160 году. Успенский собор жестоко пострадал от пожара в 1185 году. Выгорели все деревянные конструкции, а белый известняк стен обгорел до такой степени, что зодчие, восстанавливавшие собор, были вынуждены возвести вокруг него новые стены и связать их арками со стенами старого собора, который, таким образом, оказался как бы "в футляре". Восстанавливая собор, владимирские мастера расширили его и увеличили алтарную часть.
Новая беда пришла в 1238 году. Взявшие город штурмом татары приступили к стенам Успенского собора, где укрывались множество владимирцев, княжеская семья и епископ Митрофан. Татары обложили собор снаружи бревнами и хворостом и подожгли его. Множество людей, искавших спасения в соборе, задохнулось от дыма. Выбив двери храма, татары устроили в нем резню. Все реликвии были расхищены, но храм, обгоревший и разграбленный, устоял.
В конце XIII столетия собор слегка подправили, покрыли кровлю оловом и пристроили к юго-западному углу не существующий ныне придел Святого Пантелеймона. Но в 1410 году ворвавшаяся во Владимир орда татарского царевича Талыча опять разграбила собор, содрав с него даже золоченое покрытие куполов. Правда, главные святыни храма были спасены: есть легенда, что драгоценная утварь была укрыта в каком-то тайнике внутри собора и до сих пор остается там, ненайденная. Татары безуспешно пытали о местонахождении сокровищ священника Патрикия, но ничего от него не добились.
В 1536 год собор снова горел...
К XVIII веку обветшавший в результате многократных разорений собор был весь покрыт трещинами "от подошвы до своду", грозя вот-вот развалиться. Были предприняты срочные меры к его спасению. Храм починили, хотя и внесли много искажений в его первоначальный облик. Только научная реставрация, проведенная в 1888-1891 годах вернула собору его первоначальный вид.
Во владимирском Успенском соборе были погребены князь Андрей Боголюбский, его сыновья Глеб и Изяслав, великий князь владимирский Всеволод Большое Гнездо, князь Юрий Всеволодович, убитый татарами в битве на реке Сить, другие владимирские князья XII-XIII веков, владимирские епископы и митрополиты, среди них - митрополит Максим, перенесший в 1299 году кафедру из Киева во Владимир. В соборе хранились великокняжеские одежды XII-XIII веков, шлем и стрелы князя Изяслава Андреевича - доблестного сподвижника своего отца, Андрея Боголюбского, в походах против волжских болгар.
До 1395 года в Успенском соборе находилась одна из величайших русских святынь - икона Владимирской Богоматери, впоследствии перенесенная в Москву. По преданию, ее написал сам евангелист Лука. Произведение гениального византийского художника XI века, эта икона была привезена князем Андреем Боголюбским из Вышгорода и помещена в храм в качестве главной святыни Владимира и Владимирской земли.
Из первоначального убранства собора сохранилось очень немногое. Роспись храма погибла в пожаре 1185 года и от нее уцелел лишь небольшой фрагмент: два павлина с пышными хвостами, растительный орнамент, фигуры пророков со свитками в руках. От послепожарной росписи 1189 года до наших дней также дошло только несколько фрагментов. А роспись, сделанная в 1237 году, накануне татарского нашествия, частью погибла, частью сильно пострадала во время пожара, сопровождавшего татарский погром...
Только в 1408 году восстанавливать живопись Успенского собора приехала группа мастеров из Москвы. Это были легендарные Андрей Рублев и Даниил Черный со товарищи. Придерживаясь старой системы размещения сюжетов, они расписали собор фактически заново. Дошедшие до наших дней со значительными утратами фрески Андрея Рублева и Даниила Черного являются сегодня драгоценной достопримечательностью владимирского Успенского собора.
Рублев и Черный написали и иконы для нового иконостаса. В 1773-1774 годах этот иконостас был разобран, а вместо него установлен новый, который можно видеть в соборе сегодня. А иконы рублевского письма были вывезены в церковь села Васильевское, откуда в 1922 году попали в Третьяковскую галерею и в Русский музей.
Созданный талантом безвестных мастеров XII столетия, осененный гением Андрея Рублева, прошедший через пожары и разорения, владимирский Успенский собор и сегодня устремляется к небу с высокого берега Клязьмы - светильник духа, с любовью возженный некогда руками наших предков. И далеко из-за Клязьмы видно золотое пламя его куполов...