Казанский собор - выдающийся памятник русской архитектуры начала XIX века. Он занимает чрезвычайно важное место в городском ансамбле Петербурга.
Возникновение в Петербурге храма во имя Казанской Богоматери восходит к началу XVIII века, когда Петр I повелел перевезти из Москвы в новую столицу икону Казанской Божьей Матери. В 1733-1737 годах архитектор М.Г. Земцов построил близ Екатерининского канала небольшую каменную Казанскую церковь, которая на протяжении XVIII века служила местом торжественных государственных церемоний, здесь проходили венчания царствующих особ. В день переворота 28 июня 1762 года архиепископ Дмитрий Сеченов провозгласил в Казанском соборе Екатерину II "самодержицей всероссийской". Впоследствии в связи с постройкой нового собора эта старая церковь была сломана, и здесь после сноса еще нескольких зданий возникла обширная городская площадь.
Наследнику престола Павлу Петровичу во время его поездки по Европе в 1781-1782 годах чрезвычайно понравился собор Святого Петра в Риме, и он загорелся желанием построить в Петербурге похожее сооружение. Вступив на престол, император Павел в 1799 году объявил конкурс на разработку проекта нового собора. 14 ноября 1800 года был утвержден проект, предложенный архитектором А.Н. Воронихиным. 17 января император утвердил смету постройки: стоимость строительства была исчислена в 2 миллиона 843 тысячи 434 рубля серебром.
Закладка Казанского собора состоялась 27 августа 1801 года. Постройка его длилась целое десятилетие.
Воронихин подошел к поставленной перед ним задаче как мастер-градостроитель высокого класса. Ему предстояло учесть повеление императора Павла I, требовавшего, чтобы за образец Казанского собора был взят храм Святого Петра в Риме с его открытой колоннадой. Тем не менее, проект Воронихина не только самостоятелен и оригинален, но во многом противоположен проекту римского храма.
Перед зодчим стояло немало трудностей. Одна из них состояла в том, что, по традиции, алтарь должен быть ориентирован на восток. Так как на Невский проспект выходил северный фасад собора, то получалось, что главный вход против алтаря обращен не к проспекту, а к второстепенной городской улице. Архитектору предстояло сделать боковой фасад таким, чтобы при взгляде на него забывалось, что этот фасад не главный. Решение Воронихина оказалось исключительным по смелости и красоте.
Казанский собор имеет в плане форму латинского креста. В соответствии с традицией его алтарная часть обращена на восток. На Невский проспект обращен северный фасад собора, к которому примыкает колоннада из 96 стоящих в четыре ряда колонн. Грандиозная и вместе с тем легкая, колоннада Казанского Собора своими полукруглыми крыльями раскрыта навстречу Невскому проспекту. Она охватывает широкую полукруглую площадь перед собором. Крылья колоннады замыкаются монументальными порталами, представляющие собой сквозные проезды. А.Н. Воронихин предполагал устроить такую же колоннаду и на южном фасаде собора, но этот замысел не был осуществлен.
Колоннада, образующая площадь на Невском проспекте, скрывает основную часть фасада собора. Лишь в центре над рядами колонн поднимается на круглом барабане высокий купол 70-метровой высоты. Длина собора составляет 72,5 метра, ширина - 56,7 метра. Длина каждого из крыльев колоннады составляет 42,7 метра.
Весь фасад Казанского собора облицован пудожским камнем. Этот мягкий известняк, который добывался в 9 километрах от Гатчины, близ деревни Пудость, или Пу-дож (отсюда его название), в первое время после выломки легко пилится и даже режется ножом, и из него можно вырезать любые фигуры и самый тонкий орнамент. Но зато потом, после продолжительного пребывания на воздухе, камень твердеет и приобретает прочность кирпича. Из пудожского камня вытесаны наружные колонны, балюстрады и рельефы собора.
Стены собора прорезаны гигантскими окнами. Во внешнем оформлении храма широко использована скульптура. Рельефное панно "Иссекание Моисеем воды в пустыне" над восточным проездом выполнено И. П. Марто-сом, панно "Воздвижение медного змия" над западным проездом - И. П. Прокофьевым. Фриз над апсидой храма, изображающий "Вход в Иерусалим" создан Д. Рашеттом. В нишах за колоннами стоят большие скульптуры: князь Владимир и Александр Невский (работы скульптора С.С. Пименова), Андрей Первозванный (работы В.И. Демут-Малиновского) и Иоанн Предтеча (работы И. П. Мартоса). Отливка статуй была поручена лучшему русскому литейщику начала XIX века В. П. Екимову. Барельефы и статуи на фасадах собора - выдающиеся произведения русской скульптуры, имеющие большую самостоятельную художественную ценность. Первоначально над крыльями колоннады возвышались бронзовые статуи: архангела Михаила - ангела войны и архангела Гавриила - ангела мира, но в 1827 году они были сняты.
Внутри Казанский собор легок, светел и напоминает скорее, дворцовый зал, чем собор. Три его нефа разделяются великолепными колоннадами из двух рядов колонн. Всего здесь 56 колонн, высеченных из розового финляндского гранита (который по своей плотности и цвету не уступает египетскому), они придают ему исключительную торжественность. Колонны изготовлены в начале XIX века мастером каменных дел Самсоном Сухановым. Бронзовые капители для них отливал литейщик Тарас Котов.
Четыре мощных пилона поддерживают стройный и легкий купол, состоящий из трех оболочек. Диаметр купола превышает 17 метров. В нем сделаны круглые окна, освещающие подкупольное пространство. Внешняя оболочка купола выполнена из кованого железа в виде радиально расходящихся ребер. Это первый в мире металлический купол. В свое время высказывались сомнения в прочности этой конструкции, но проект Воронихина оказался безупречным как с художественной, так и с технической точек зрения.
Пол собора покрывает мраморная мозаика. В 1805-1806 годах для Казанского собора были отлиты из бронзы двери северного входа, воспроизводящие "Райские двери" баптистерия во Флоренции, работы знаменитого флорентийского скульптора XV века Лоренцо Гиберти. Гипсовый слепок этих дверей петербургская Академия Художеств приобрела в 1774 году, а отливку и чеканку дверей выполнил В.П. Екимов. Наличники дверей покрыты позолоченным лепным орнаментом.
Над внутренним оформлением Казанского собора работали выдающиеся живописцы В.Л. Боровиковский, В.К. Шебуев, О.А.Кипренский, А.Е. Егоров, А.И. Иванов, С.А Бессонов. В 1939 году выполненные ими иконы и картины были вывезены в Русский музей. На месте осталась только написанная С.А. Бессоновым "Тайная вечеря" и несколько второстепенных работ.
Долгое время Казанский собор служил храмом-памятником Отечественной войны 1812 года. Вскоре после завершения постройки собора, в 1813 году, в нем был погребен великий русский полководец М.И.Кутузов. Его гробница установлена в склепе в северном приделе собора. Над надгробием в стену вделана доска из красного мрамора с памятной надписью. Иконостас Казанского собора был отлит в 1830-х годах по проекту К.А. Тона из серебра, отбитого казаками у отступавших французов. В соборе хранились многочисленные трофеи Отечественной войны и заграничных походов 1813-1815 годов: 107 знамен и штандартов полков наполеоновской армии, ключи от 8 крепостей и 17 городов, а также жезл маршала Даву. В 1939 году, когда в соборе был устроен музей религии и атеизма, эти драгоценные реликвии были выкинуты из собора и растащены. На площади перед Казанским собором в 1837 году по модели скульптора Б.И. Орловского были установлены памятники Кутузову и Барклаю-де-Толли.
Казанский собор значительно пострадал во время Великой Отечественной войны. Собор был отреставрирован в 1964-1968 годах.