Евангелист Марк считается покровителем Венеции. Легенда рассказывает, что святой Марк (Сан-Марко) однажды возвращался из Аквилеи, где проповедовал христианство, и, застигнутый бурей, был вынужден остановиться на одном из островов Венецианской лагуны. Во сне Марку явился ангел и возвестил, что здесь он обретет покой. Слова, которые произнес ангел, впоследствии были начертаны на знамени Венецианской республики: "Мир тебе, Марк, евангелист мой" ("Pax tibi Marce evangelista meus"). Апостол Марк умер и был погребен в Александрии, откуда его тело тайно вывезли два венецианских купца. В 828 году мощи святого Марка были доставлены в Венецию, где евангелист нашел вечное упокоение. Так сбылось предсказание ангела.
Над гробницей Святого Марка, рядом с дворцом дожей, венецианцы возвели собор Сан-Марко, ставший сердцем Венеции. Первое здание храма погибло в пожаре 976 года, а в 1063 году при доже Доменико Контарини началось строительство нового монументального собора. К 1071 году он был в основном закончен, а в 1094 году состоялось торжественное освящение собора.
Но строительство храма продолжалось еще несколько столетий, и каждое новое поколение горожан считало своим долгом украсить здание. В соборе хранятся сокровища и реликвии, привезенные со всего света оборотистыми венецианскими купцами. В результате Сан-Марко превратился в настоящий музей средневекового искусства.
Собор Сан-Марко являлся и центром общественной - жизни Венеции. Здесь происходили все важнейшие государственные церемонии. Здесь посвящали дожей Венецианской Республики, здесь получали знаки своей власти венецианские флотоводцы и кондотьеры, здесь проводились общегородские молебны и торжества. "Viva San Магсо!" - так звучал боевой клич венецианских войск, а сама Венецианская Республика в официальных документах, и в просторечии, нередко именовалась Республикой Сан-Марко.
Венеция, расцвет которой приходится на XIII-XV века, долгое время политически и экономически была связана с Византией. В ранние годы своей истории Венеция была провинциальным городом, подвластным Равенне - оплоту Византийской империи в Италии. Византийское влияние заметно во многих венецианских постройках, в том числе в соборе Сан-Марко. За образец для постройки собора была взята церковь Двенадцати апостолов в Константинополе, не сохранившаяся до наших дней. Вся конструкция храма Сан-Марко - византийская. Это крестово-купольный храм, увенчанный пятью куполами на высоких барабанах. С севера и с запада собор опоясывает галерея, с юга к нему примыкает капелла Дзен и баптистерий.
Собор Сан-Марко сложен из кирпича, но его первоначальных стен уже не видно под мраморной облицовкой и пышного декоративного убранства позднейших времен. Фасады собора обильно украшены мозаиками, скульптурой, колоннами и резьбой. Среди мозаик на фасаде собора выделяются композиция "Страшный суд" и сцены, иллюстрирующие историю похищения и доставки в Венецию тела святого Марка. Эти мозаики выполнены в XIII веке венецианскими мастерами Пьетро делла веккья и Себастьяне Риччи. В начале XIV столетия собор был увенчан готическим карнизом, искусно сделанным из мрамора и поражающим великолепной тончайшей резьбой по камню.
Фасады собора украшают несколько древних реликвий, в разное время привезенные в Венецию. Здесь можно видеть два массивных резных пилона V века, доставленные из сирийской крепости Аккра, и фрагмент могучей античной колонны из порфира. В средние века с этой колонны городской глашатай объявлял законы республики. Над одним из углов собора возвышается скульптурная группа "Четыре тетрарха", высеченная из темно-красного порфира в IV веке и вывезенная венецианцами из Египта. Венецианцы называли эту композицию "четыре мавра". Легенда рассказывает, что эта скульптура была установлена в память неудачной попытки ограбить сокровищницу собора Сан-Марко, предпринятую четырьмя сарацинами. Под "четырьмя маврами" высечена старая венецианская пословица: "Человек может делать все, что хочет, но не должен забывать о последствиях".
Кстати, сокровищница собора Сан-Марко, хотя и значительно опустевшая, уцелела до наших дней и в ней продолжает храниться часть древней храмовой казны. Здесь находятся многочисленные трофеи и реликвии, вывезенные в свое время венецианцами из Византии, с Ближнего Востока, из Египта и Персии.
Над главным входом в храм, словно над триумфальной аркой, возвышается бронзовая квадрига - четверка несущихся вскачь лошадей. Эта квадрига, созданная в III веке нашей эры, привезена в Венецию из Греции. В IV веке она была перевезена в Константинополь и установлена на вратах ипподрома. А в 1204 году, после захвата Константинополя крестоносцами, квадрига досталась в качестве трофея венецианскому дожу Энрико Дандоло, который увез ее в Венецию и установил на соборе Сан-Марко.
В собор ведут пять входов, украшенных монументальными резными порталами. Часть мраморных рельефов, украшающих порталы, привезена в Венецию из Византии. Помимо растительного орнамента и сюжетов на евангельские темы, здесь можно видеть сцены охоты, рыбной ловли, сценки из жизни венецианских ремесленников. Из Венеции привезены и одна из массивных бронзовых дверей собора. Остальные четыре выполнены венецианским мастером Бертуччи около 1300 года.
Интерьер собора, поражающий своим величием, украшают великолепные, переливающиеся золотом мозаики на темы Ветхого и Нового завета. В свое время мозаики собора Сан-Марко произвели неизгладимое впечатление на русского художника В. И. Сурикова. Огромные мозаичные полотна создавались византийскими и венецианскими мастерами на протяжении четырех веков, они сплошным ковром покрывают купола и арки собора. Их общая площадь составляет около четырех тысяч квадратных метров. Венецианцы с особой любовью относились к мозаичному искусству. Первоначально они приглашали мастеров из Византии, но уже с XII-XIV веков их мастерство переняли венецианские художники, и в Венеции сложилась собственная школа мозаичного искусства.
Пол храма выложен разноцветными мраморными плитками. Из разноцветных мраморов выполнена и пересекающая пространство собора алтарная преграда, украшенная колоннами и скульптурами. Над ней возвышается массивное бронзовое распятие, украшенное серебром - работа венецианского мастера Джакопо ди Марко Бенна-то. В алтарной части храма находится одна из главных святынь Венеции - "Золотой алтарь". Привезенный в Венецию из Константинополя и хранящийся в соборе Сан-Марко, алтарь является одним из самых выдающихся шедевров византийской перегородчатой эмали, квинтэссенцией византийского искусства. Алтарь был заказан в Х веке дожем Пьетро Орсеоло константинопольскому мастеру, и впоследствии неоднократно переделывался. Центром алтаря является величественная фигура Христа, возвещающего миру: "Аз есмь Свет". Створки алтаря украшают медальоны с эмалевыми изображениями императоров и святых в сиянии золота и многочисленных драгоценных камней (всего их насчитывается 1927, в том числе 320 изумрудов, 255 сапфиров и 75 рубинов). Алтарь собора Сан-Марко отличают роскошь, красочное великолепие, и вместе с тем монументальность и внутренняя значительность образов в сочетании с непревзойденной по тонкости ювелирной работой.
Слева от главного алтаря находится алтарь с иконой "Мадонна Никопея" ("Приносящая победу"). Некогда эта икона, относящаяся к Х веку, принадлежала монастырю Иоанна Богослова в Константинополе, В 1234 году она была перенесена в Венецию. Икона обрамлена богатым золотым окладом, украшенным византийскими эмалями и драгоценными камнями.
Как и все другие католические храмы, собор Сан-Марко за столетия своего существования оброс часовнями-капеллами. В одной из них, капелле Святого Исидора, находится мраморная гробница, в которой погребен святой Исидор. А в крещальне-баптистерии находится надгробие дожа Андреа Дандоло, одного из самых выдающихся деятелей венецианской истории, друга Петрарки. Своды баптистерия, как и самого собора, покрывает сплошной ковер мозаик, а в центре находится мраморная купель, созданная в начале XVI века скульптором Джакопо Сансовино.
Собор Сан-Марко стал символом Венеции - средневековой Республики Святого Марка. Подобное слияние города и его патронального святого известно и в русской истории: например, в вечевых республиках Пскова и Новгорода. Вероятно, именно это слияние активных, созидательных сил народа и помощи свыше и дает такой расцвет экономики и культуры, который до сих пор потрясает нас в образах средневековой Венеции или вечевого Новгорода.