Пагода Тхат Луанг - национальная гордость Лаоса. Ее история уходит своими корнями в далекую древность, и основание Тхат Луанга лаосцы относят аж к IV веку до нашей эры.
По преданию, начало Тхат Луангу положили пять индийских мудрецов, пришедших на берега Меконга почтить лаосского короля Бурихана, только что основавшего свою новую столицу Шантабури. Эти пять мудрецов принесли с собой и подарили королю драгоценную реликвию - волос Будды. Реликвию замуровали в специально построенной для нее в 236 году буддийской эры семиметровой ступе, названной Тхат. Так началась история Тхат Луанга.
Постепенно вокруг главной ступы сложился целый ансамбль буддийских построек. А свой современный вид Тхат Луанг окончательно приобрел к 1566 году, когда по приказу короля Сеттхатирата здесь был построен монумент Шпиль Мироздания - Локашуламани. Он символизировал гору Меру - центр мира в буддизме и индуизме. Голландский путешественник Геррит ван Вустхофф, побывавший в Лаосе в 1641 году, так описывал это сооружение: "Около четырех пополудни голландский посол был препровожден на аудиенцию в огромный квадратный двор, обнесенный стеной с амбразурами и боевыми нишами. В середине поднималась огромнейшая пирамида, верхушку которой покрывали золотые пластины общим весом в тысячу фунтов. Монумент этот почитается священным, и все лаосцы заявляются к нему с великими почестями".
В XVI веке, при короле Сеттхатирате, начался расцвет классической архитектуры Лаоса. Лаосские скульпторы, резчики, строители создавали непревзойденные произведения национального искусства. Созданный ими Тхат Луанг поражал знатоков из соседних стран совершенством форм и изяществом культовых предметов. На протяжении нескольких столетий Тхат Луанг являлся и интеллектуальным центром буддизма в Индокитае, где учились монахи (бигкху) из Сиама и Камбоджи.
А потом для Лаоса настали черные дни. Страна подвергалась непрерывным нападениям сиамцев, и все без исключения старинные пагоды столицы Лаоса - Вьентьяна, как теперь назывался бывший Шантабури, были разграблены и до основания разрушены. Но Тхат Луангу повезло - расположенный за пределами городских стен, он уцелел от разгрома.
В 1873 году вторгшиеся в Лаос из китайской провинции Юньнань войска местных богдыханов, известные под названием "черных флагов", подошли к Вьентьяну и, привлеченные слухами о спрятанных в стенах Тхат Луанга сокровищах, стали расстреливать древние ступы и стены из орудий.
Слухи о замурованных сокровищах Тхат Луанга нашли свое подтверждение в 1896 году, когда ударом молнии была разрушена одна из боковых пирамид монумента. Среди обломков старинной кладки тогда были обнаружены несколько золотых и серебряных предметов: слитки конической формы и граненые, два золотых листа размером 0,5х0,5 метра, покрытых надписями. Способ начертания надписей соответствовал тому, который применялся в Лаосе в XVI веке.
В 1929 году Тхат Луанг впервые был отреставрирован. Работы по реставрации проводили французские инженеры, и результат оказался неудачным: центральная ступа была испорчена. Французы сделали ее неестественно угловатой и спрямленной в духе европейских обелисков и "колонн славы". Знатоки буддийских канонов были возмущены, и ступу пришлось переделывать заново. В 1935 году Тхат Луанг приобрел первоначальные формы.
Во времена французской колонизации Индокитая Вьентьян стал местом пребывания верховного резидента Франции в Лаосе. Началась перепланировка города, в результате которой потребовалось переориентировать главный вход в ограду храма. Тхат Луанг - это прежде всего памятник предкам, поэтому ворота в него находились с западной стороны - по буддийским представлениям, на запад, туда, где заходит солнце, уходят и души умерших. После перепланировки, вопреки традиции, главный вход в храм был устроен с восточной стороны.
В 1974 году Тхат Луанг снова реставрировался, и снова неудачно: японская фирма, подрядившаяся золотить центральную ступу, попыталась сэкономить на материалах, и в результате оттенок покрытия оказался не таким, каким ожидалось. Ступу пришлось золотить повторно.
Тхат Луанг окружает четырехугольная квадратная ограда 85 х 85 метров. В середине каждой из четырех стен ограды устроены ворота-павильоны, через которые посетители попадают внутрь комплекса. У восточного входа на территории храма находятся две покрытые древними надписями стелы, посвященные королю Сеттхатирату, создателю Тхат Луанга.
Комплекс Тхат Луанга, как и большинство буддийских храмов, является ступенчатым сооружением. Монументальная главная ступа покоится на широкой террасе, служащей основанием для всего комплекса. Терраса окружена стеной двухметровой высоты со вделанными в нее "хо вай" - крохотными кельями для приношений и молитв. У восточной части террасы расположен маленький храм Тхат Ситхаммасок, где стоит позолоченная бронзовая статуя Будды и постоянно курится дым жертвенных благовоний.
На мощном нижнем цоколе, покрытом каменной резьбой, находится вторая терраса, меньших размеров. Ее окружают 30 маленьких позолоченных ступ - "тхаты самоусовершенствования". А над ними на высоту 45 метров в ярко-синее небо вздымается изящный, сверкающий золотом Локашуламани - Шпиль Мироздания, центральная ступа комплекса, где-то в недрах которой до сих пор, как говорят хранится замурованный волос Будды.
Ежегодно в тринадцатый день двенадцатого лунного месяца (обычно это ноябрь) на площади перед Тхат Луан-гом устраиваются традиционные празднества, на которые раньше неизменно прибывал король со своей многочисленной свитой. Главным элементом празднеств является игра тикхи. Игроки используют деревянный мяч и клюшки. Раньше в тикхи играли верхом на лошадях, а в последнее время - пешком. И в этот день снова и снова, как и сотни лет назад, к стенам Тхат Луанга стекаются тысячи людей. Народ без традиций - как птица без перьев, считают лаосцы...