Город Пергам (ныне его руины находятся на западном побережье Турции) являлся столицей небольшого эллинистического государства в Малой Азии. Пергамские цари поддерживали культурные связи с Афинами и всячески стремились подчеркнуть свое уважение к традициям Афин. Главным божеством Пергама стала богиня Афина. Цари Пергама создали не только библиотеку, соперничавшую с знаменитой Александрийской библиотекой, но и настоящий музей искусства. Они скупали картины и греческие статуи, заказывали копии работ известных мастеров. По заказу царей Пергама были созданы несколько выдающихся произведений античного искусства, и в их числе - знаменитый Пергамский алтарь.
Грандиозный беломраморный алтарь, посвященный Зевсу и предназначенный для богослужений под открытым небом, был сооружен в 180-160 годы до н. э. по заказу пергамского царя Эвмена II. Алтарь был воздвигнут в память о победе пергамского царя Аттала I над вторгшимся в конце III века до н. э. в пределы его государства племенем галатов.
Пергамский алтарь представлял собой высокий цоколь, на котором возвышался стройный ионический портик. С одной стороны, цоколь прорезала широкая открытая лестница из мрамора, ведущая к верхней площадке алтаря, на которой находился жертвенник. По периметру цоколя непрерывной лентой тянулся знаменитый Большой фриз Пергамского алтаря высотой 2,3 метра и длиной около 120 метров. Рельефы Большого фриза ныне хранятся в Берлинском музее. Здесь же можно сегодня видеть модель-реконструкцию алтаря.
Фриз был изготовлен группой скульпторов по единому композиционному замыслу. Известны некоторые имена авторов - Дионисиад, Орест, Менекрат. Кто из них какую часть алтаря изготавливал, сказать трудно. Художники принадлежали к разным направлениям древнегреческого искусства и вышли из разных школ. Одни были представителями пергамского стиля, другие - выходцами из Афин, последователями классической школы Фидия. Но при этом вся композиция производит целостное впечатление и ни одна деталь не нарушает единства художественного замысла. Исключительное богатство изображений и огромные размеры фриза делают его выдающимся произведением, которому нет равных в античном искусстве.
Тема Большого фриза - гигантомахия, битва богов и гигантов. Это - иносказательный образ борьбы Пергама с племенем галатов, в память о которой создан Пергамский алтарь. На стороне богов, кроме божеств Олимпа, принимают участие ряд богов совсем древних или даже придуманных авторами. На западной стороне алтаря были изображены божества водной стихии, на южной - боги небес и небесных светил, на восточной, главной - олимпийские боги и на северной - божества ночи и созвездий.
Древнегреческие мифы рассказывают, что гиганты, сыновья богини земли Геи, восстали против богов Олимпа и в жестокой битве - гигантомахии - потерпели поражение. Сцены гигантомахии одна за другой разворачиваются на фризе Пергамского алтаря. Чтобы подчеркнуть, что идет не просто сражение, а битва двух миров - верхнего и нижнего, мастера изобразили богов над фигурами гигантов. Всего на фризе изображено около пятидесяти фигур богов, и столько же - гигантов. Фигуры выполнены в очень высоком рельефе, они отделяются от фона и практически являются скульптурами. Фон между фигурами заполнен развевающимися одеждами, крыльями орлов и гигантов, извивающимися змеями. Детали фриза изготовлены и обработаны с такой тщательностью, что буквально чувствуешь их материальность.
Первоначально все фигуры были раскрашены, многие детали - позолочены. Высокий рельеф давал глубокие тени, в результате чего все детали хорошо можно было различить на расстоянии. Битва изображена в самом разгаре, хорошо подчеркнут яростный темп событий. Стремительному натиску богов противопоставляется отчаянное сопротивление гигантов. Боги и гиганты изображены в полный рост, у многих гигантов вместо ног - змеи. Имена каждого из богов и гигантов, поясняющие изображения, аккуратно вырезаны под фигурами на карнизе.
Центральный образ фриза - сражающийся Зевс Олимпийский. Он одновременно ведет борьбу с тремя противниками. В его полуобнаженной фигуре ощущается беспредельная, нечеловеческая мощь. Поразив одного из противников, Зевс-громовержец готовится метнуть свою испепеляющую молнию в предводителя врагов - змееногого исполина Порфириона. Мышцы гиганта вздулись в напряжении, лицо искажено ожесточением - он готовится отразить удар.
Особым драматизмом и выразительностью наполнена сцена боя богини Афины и крылатого гиганта Алкионея. Богиня со щитом в руках повергла противника на землю, в ее движениях сквозит решительность и торжество победителя. К Афине устремляется крылатая богиня победы Ника, чтобы увенчать голову Афины лавровым венком. Поверженный гигант тщетно пытается освободиться от беспощадной руки богини. Его мускулы напряжены в последнем усилии, а прекрасное лицо выражает глубокое страдание. Священная змея Афины, обвившая гиганта, впивается ему в грудь. Рядом с Афиной скорбит богиня земли Геи, матери гигантов. Ее руки подняты вверх, длинные волосы разметались по плечам. Скульптурам удалось с необыкновенным драматизмом передать горе матери, оплакивающей своих сыновей.
На верхней площадке Пергамского алтаря находился второй фриз - малый. Фриз посвящен мифу о Телефе, аркадском герое, который почитался в Пергаме. Этот фриз был исполнен совершенно в другом стиле, чем Большой. Неторопливые движения действующих лиц, спокойный пейзаж, на фоне которого разворачиваются события, контрастируют с напряженным, динамичным образам Большого фриза.
По своему художественно-историческому значению Пергамский алтарь стоит в одном ряду с Парфеноном. Это одно из самых величественных сооружений Эллады, одновременно являющееся одной из непревзойденных вершин мирового искусства.