Идея организации всемирной выставки, на которой были бы показаны лучшие достижения в области общественного производства, материальной и духовной деятельности человечества, давно носилась в воздухе и пленяла лучшие головы Европы. К середине XIX века идея всемирной выставки созрела окончательно.
Ее организатором и вдохновителем стал принц Альберт, супруг королевы Виктории. Обсуждая план выставки, принц Альберт заявил: "Никто не сомневается, что мы живем в знаменательный переходный период,
когда усиливается стремление к самой великой цели, когда-либо существовавшей в истории: к объединению человечества... Выставка 1851 года дает живую картину того, насколько индустрия приблизила решение этой великой задачи".
В организации выставки большую роль сыграло Общество искусств, учрежденное еще в 1754 году с целью поощрения искусств, ремесел и торговли. Задача ставилась поистине грандиозная - собрать под одной крышей изделия промышленности и искусства разных стран и народов. И для выполнения такой задачи потребовалось особое помещение, которое само стало главной достопримечательностью выставки. Англичане чуть ли не мгновенно - всего за полгода - создали в центре Лондона, в Гайд-парке, знаменитый "Хрустальный дворец", получивший известность далеко за пределами Англии.
Автором проекта стал Джозеф Пэкстон. Он родился в 3 августа 1801 года в Бедфордшире в семье фермера. Учился на садовника. Служил главным садовником и ландшафтным художником, а затем деловым агентом у герцогини Девонширской в Чатсворте. В 1831 году изобрел сборную металлическую конструкцию крыши типа "ребра и стрелы" для парников. Применил эту конструкцию при строительстве Большой консерватории и в 1837 году оранжереи "Дом лилий" в поместье герцога Девонширского в Чатсворте. Занимался разбивкой парков в Биркенхеде в Чешире (1843). В сотрудничестве с Г.Х. Стоксом принимал участие в архитектурных работах, таких как особняк семьи Ротшильдов. Создал много неосуществленных проектов сооружений из стекла и металла.
Проектирование Хрустального дворца стало для Пэкстона главным делом жизни. Пэкстон приступил к работе над проектом Хрустального дворца, когда узнал, что Выставочный комитет отверг все 233 проекта, представленные на конкурс в апреле 1850 года. Первый набросок он сделал 11 июня 1850 года, после посещения места будущего строительства. К 24 июня были готовы чертежи для строительной компании.
Все были ошеломлены, а архитекторы Европы просто негодовали, что
этот дерзкий Пэкстон - не архитектор и не художник, а обыкновенный садовник - вместо величественного дворца собирается построить "какой-то стеклянный колпак", "оранжерею"... Этого нельзя позволять какому-то неучу, когда есть настоящее искусство и настоящие мастера.
Действительно, дворец очень напоминал оранжерею. Именно опыт создания огромных оранжерей для заморских пальм подсказал Пэксто-ну простое и оригинальное решение.
Проект был одобрен Выставочным комитетом 26 июля. Уже 30 июля начались подготовительные работы, а 26 сентября и строительство. Возведение здания завершилось 1 февраля 1851 года к открытию выставки.
Новое здание было воздвигнуто именно так, как задумал "неуч-садовник", и с восторгом принято публикой. В нем как раз воплотилось стремление жителей туманного Альбиона к свету, ведь все сооружение, весь его бескрайний интерьер был пронизан потоками солнечного света.
Внутренних перегородок дворец не имел, и его интерьер представлял собой один огромный зал. Архитектор очень бережно отнесся к деревьям Гайд-парка, рубить которые было запрещено парламентом: два столетних вяза оказались просто накрытыми зданием дворца. Известный русский философ, историк и литератор А.С. Хомяков, посетивший выставку, написал по этому поводу: "То, что строится, обязано иметь почтение к тому, что выросло".
Пэкстон использовал при строительстве Хрустального дворца изобретенные им и усовершенствованные сборные конструкции. Архитектор, объясняя суть придуманных им конструкций, сравнивал жесткий внутренний каркас со столом, а кровлю из стекол, заключенных в деревянные переплеты, - с ажурной скатерью. Проект здания в целом был привязан к единому стандартному элементу - листу стекла максимально возможного размера. В те времена самая большая длина листового стекла равнялась 1,25 метра. 300 000 одинаковых листов стекла для Хрустального дворца были выпущены бирмингемской фабрикой братьев Чане.
Поразительно, что уже в то далекое время Пакстон оказался в состоянии разделить все здание на части посредством простой системы малых сборных элементов заводского изготовления. Хрустальный дворец стал одним из первых сооружений, в котором были приняты столь распространенные сейчас унифицированные элементы: все здание было составлено из одинаковых ячеек, собранных из 3300 чугунных колонн одинаковой толщины, однотипных деревянных рам и металлических балок. Деревянные и металлические элементы конструкции были изготовлены на разных заводах в Бирмингеме и смонтированы на строительной пло-щадке в Лондоне.
Неординарное инженерное решение позволило значительно снизить расходы на строительство и возвести здание в сжатые сроки. Развитие сети железных дорог ускоряло транспортировку готовых деталей и строительных материалов, что значительно сокращало сроки строительства.
В итоге здание, приблизительно равное по площади четырем соборам Св. Петра - свыше 74 400 квадратных метров, было сооружено в течение шести месяцев. Его общая длина - около 563 метров. Главный купол нового дворца достигал 53 метров высоты. Но, при всем своем архитектурном совершенстве и красоте, Хрустальный дворец, хотя в нем были применены стальные конструкции, не способствовал решению проблемы перекрытия сводом. Полуциркульный свод в трансепте (поперечном нефе) имел деревянный каркас, и перекрытый им пролет в 22 метра был меньше, чем у многих средневековых сооружений.
Хрустальный дворец явился реализацией нового архитектурного замысла, прототипа которому не существовало в архитектуре. Вдобавок, это было первое в истории здание столь больших размеров, построенное из стекла, железа и дерева, с каркасом из чугунных и железных кованых балок, точно смонтированных на болтовых соединениях. По признанию современников, Хрустальный дворец - это революция в архитектуре, которая положила начало развитию нового стиля.
Появление Хрустального дворца ознаменовало своеобразный переворот в истории архитектуры - с тех пор немалую роль в определении облика здания стал играть инженер-конструктор.
Впечатляющее сочетание несомненного величия и определенной легкости в архитектурном облике этого здания осталось недостижимым образцом, несмотря на неоднократные попытки повторить и превзойти это достижение.
"Мы видим изящную сеть линий, при этом отсутствует ориентир, который позволил бы нам объективно оценить истинные размеры конструкции и ее удаленность от нас", - сказал Л. Бухер после открытия выставки.
Заказчик предложил заключить контракт на "возвратной" основе: хотя сметные расходы оценивались в 150 тысяч фунтов, он выплачивает только 80 тысяч фунтов, а конструкция после демонтажа переходит в собственность исполнителя. После выставки дворец был разобран, а позже на общественные пожертвования восстановлен на юге Лондона в Сайден-хеме, где простоял до пожара 1936 года.
В Сайденхеме Хрустальный дворец стал одним из любимейших и интереснейших мест для загородных прогулок. В особенности хорош был сад, да и сам дворец был переполнен множеством различных достопримечательностей.
Современники считали Хрустальный дворец чудом современного искусства. Позднее великий Корбюзье писал: "Я не мог оторвать глаз от этой торжествующей гармонии".
В дальнейшем Пэкстон разрабатывал оранжерейный принцип даже применительно к градостроительству. В 1854 году встал вопрос о создании сети подземных путей сообщения в столице. Пэкстон предложил альтернативу - окружить Лондон стеклянной аркадой 11,5 миль длиной, которая должна быть построена по типу Хрустального дворца.
Внутри аркада представляла собой комплекс железнодорожный путей, пешеходных пространств и магазинов. Этот крытый "город" преследовал цель создания искусственного климата в городском масштабе.
В пояснительной записке говорилось, что лондонская атмосфера загрязнена дымом каминных труб, фабрик и т.д., зимой в городе постоянные дожди и слякоть. Это послужило обоснованием для создания крытой "галереи-променада, с постройкой которой исчезает нужда немощным старикам уезжать на зимний сезон в дальние страны".
Таким образом, у истоков современной стеклянной архитектуры стоят два проекта Пэкстона. Один осуществленный - Хрустальный дворец, второй неосуществленный - названный автором "Великий викторианский путь".
Джозеф Пэкстон скончался 8 июня 1865 года.