Мария Леонтьевна Фролкова родилась в июле 1889 года в крестьянской семье в деревне Никульской, примыкающей к селу Воскресенское ныне Вожегодского района Вологодской области. Вскоре семья, спасаясь от нищеты, перебралась в Сибирь, где правительство обещало переселенцам большие земельные наделы и финансовую поддержку.

В 15 лет Мария вышла замуж за Афанасия Сергеевича Бочкарёва. Обосновались они в Томске. Супружеская жизнь почти сразу не заладилась, и вскоре Бочкарева рассталась с пьяницей-мужем. До 1914 года жила в Сибири с гражданским мужем бандитом Яковом Буком.

В начале Первой мировой войны Мария Бочкарёва попросилась добровольцем на фронт, но не сестрой милосердия, а солдатом в действующую армию. Ей отказали. Тогда Бочкарёва отправила телеграмму императору Николаю II, на которую неожиданно последовал положительный ответ.

Мария Бочкарёва воевала в 28 пехотном Полоцком полку. Храбрость в бою принесла ей всеобщее уважение, Георгиевский крест и три медали. В те годы за ней закрепилось прозвище «Яшка», (в память о Якове Буке)

После двух ранений и бесчисленных боёв Бочкарёва была произведена в старшие унтер-офицеры.

В 1916 году при встрече с Керенским, рассказывая о положении на фронте, Бочкарева высказала личное мнение: чтобы поднять дух солдат, необходимо пустить на фронт женщин, создать женские воинские формирования. Её инициатива была одобрена. Так был создан «Женский 1-й батальон смерти им. Бочкаревой».

Летом 1917 года отряд Бочкарёвой отличился при Сморгони. Его стойкость произвела неизгладимое впечатление на командование. После контузии, полученной в том бою, прапорщик Бочкарёва была отправлена на поправку в петроградский госпиталь и в столице получила звание подпоручика, но вскоре после возвращения на позиции ей пришлось распустить батальон в связи с фактическим развалом фронта и произошедшей Октябрьской революцией.

Бочкарёва отказалась сотрудничать с новой властью. В апреле 1918 она приехала в США, где при поддержке американской светской львицы и суфражистки Флоренс Харриман была удостоена аудиенции у президента Вудро Вильсона. По свидетельству очевидцев, рассказ Бочкарёвой о её драматической судьбе и мольбы о помощи против большевиков до слёз растрогали президента.

Потом М. Бочкарёва отправилась в Лондон, где встретилась с королём Георгом V и заручилась его финансовой поддержкой.

В августе 1918 Бочкарёва прибыла в Архангельск. Она рассчитывала поднять местных женщин на борьбу с большевиками, однако это не получилось.

В 1919 г. Мария отправилась в Сибирь к А. В. Колчаку. Адмирал предложил ей сформировать женский военно-санитарный отряд. Но Бочкарева прибыла в Сибирь слишком поздно, в конце октября 1919 года, когда на фронте был уже явный перевес на стороне большевиков.

7 января 1920 года Мария Бочкарёва была арестована большевиками.

Дата её смерти точно не известна. По официальным источникам – расстреляна 16.05.1920 в г. Томске или Красноярске. На обложке уголовного дела была сделана синим карандашом приписка: «Исполнено пост. 16 мая». Но в заключении прокуратуры России о реабилитации Бочкарёвой 1992 года сказано, что свидетельств её расстрела не имеется.

Согласно другой версии, Исаак Дон Левин вызволил Марию Бочкарёву из тюрьмы. Она эмигрировала в Китай, где умерла после 1941 года.

Журналист Исаак Дон Левин по рассказам Бочкарёвой написал книгу о её жизни, которая вышла в свет в 1919 году под названием «Яшка» и была переведена на несколько языков.

Мария Бочкарёва реабилитирована в 09.01.1992 году.