Леонид Геннадьевич Парфенов родился в 26 января 1960 года в городе Череповец Вологодской области. Его отец, Геннадий Парфенов, работал главным инженером Череповецкого металлургического комбината, а мать, Альвина Шматинина, была учительницей истории. Уже в школьные годы Парфенов начал заниматься журналистикой, в 13 лет на Всесоюзном слете юнкоров в «Артеке» получил грамоту «Лучшему юнкору “Пионерской правды”».
В 1977 году Парфенов поступил в Ленинградский государственный университет имени А.А. Жданова на факультет журналистики. В годы учебы подрабатывал экскурсоводом, водил туристов по Петербургу. Работал Парфенов и «по профилю», и вскоре его статьи начали печатать в крупнейших советских газетах и журналах – сначала в газете «Смена», позднее – в «Огоньке», «Правде», «Советской культуре» и «Московских новостях».
В 1982 году Парфенов окончил университет – его диплом был посвящен балканским СМИ. В том же году журналист вернулся в Череповец – по распределению он попал в районную газету «Сельская новь». Однако редактор газеты от молодого специалиста «с длинными волосами, в джинсах, в рубахе навыпуск» отказался, после чего Парфенов устроился на полставки в областную молодежную газету «Вологодский комсомолец». Через год он перешел на телевидение – начал работать на Вологодском областном канале. По словам Парфенова, это была «ритуальная журналистика»: он и его коллеги показывали в своей работе то, «что можно показывать и про что можно писать». Однако жена Парфенова Елена Чекалова впоследствии вспоминала, что с сюжетами его супруга «всегда были связаны всякие скандалы»: в частности, он рассказывал про рок-музыкантов, приглашал продюсера и музыкального критика Артемия Троицкого, «что в то время грозило неприятностями».
В 1986 году Парфенов перешел на работу в Главную редакцию молодежных программ Центрального телевидения Гостелерадио СССР по приглашению журналиста Эдуарда Сагалаева, где стал корреспондентом передач «Мир и молодежь» и «Пресс клуб». В 1987 году Парфенов вместе с телеведущим Андреем Разбашем снял трехсерийный документальный фильм «Дети XX съезда» о демократах «первой волны» – поколении «шестидесятников». В прессе отмечалось, что этот фильм, вышедший на экраны в 1988 году, «стал сенсацией и был приобретен телекомпаниями девяти стран мира». Упоминалось также, что в этой картине тележурналист начал использовать прием, ставший впоследствии частью его «фирменной манеры» – сохранение дистанции «между автором Парфеновым и персонажами его киноповествования», своеобразный «эффект отстранения».
В том же 1988 году Парфенов начал работать на Авторском телевидении (ATV). В 1990 году он, чтобы, по собственным словам, заняться «несоветской журналистикой», впервые запустил на ATV передачу «Намедни». Программа выходила еженедельно, пока в 1991 году Парфенов не был отстранен от эфира (как отмечал он сам – за то, что «не то сказал», комментируя уход Эдуарда Шеварднадзе с поста главы Министерства иностранных дел в декабре 1990 года).
В 1991 году Парфенов начал вести на Первом канале программу «Дело». Кроме того, для канала им была разработана концепция серии программ «Портрет на фоне»: в 1992-1993 годах в ее рамках были созданы фильмы об известных людях, в том числе о музыканте Борисе Гребенщикове, певице Алле Пугачевой и политике Егоре Гайдаре.
В 1993 году Парфенов пришел на телеканал НТВ. С октября 1995 года он вел «информационное ток-шоу» «Герой дня». Для канала он писал сценарий новогодней программы «НТВ – Новогоднее телевидение», а в 1996-1997 годах в соавторстве с генеральным продюсером ОРТ Константином Эрнстом выступил автором сценариев телемюзиклов «Старые песни о главном – 1, 2, 3». Парфенова называли одним из «идейных вдохновителей» этого проекта (хотя в некоторых СМИ упоминалось, что он писал сценарии только для первых двух мюзиклов.
В 1997 году Парфенов начал выпускать ставший впоследствии одним из самых известных своих циклов передач – «Намедни 1961-1991. Наша эра». В прессе, рассказывая об особым стиле тележурналиста, отмечали используемый им «эффектный» прием – «уравнивание больших событий и незначительных подробностей», например, «триумф Гагарина; туфелька-шпилька; рекордный прыжок Брумеля; мода на плащ-болонью; кубинский кризис; мини-юбка; отставка Хрущева». Высоко оценивая успех автора цикла, газета «Известия» в том же году назвала телепередачу «видеоучебником новейшей истории в картинках».
В апреле 1997 года Парфенов был назначен на пост генерального продюсера НТВ. В том же году он вошел в состав Совета директоров телекомпании. Однако в 1999 году Парфенов был снят с должности генпродюсера. Предполагаемые причины увольнения в прессе назывались разные: так, упоминалось, что причиной мог послужить конфликт журналиста с генеральным директором НТВ Олегом Добродеевым, то, что Парфенову был «не по сердцу чисто административный труд» и то, что он не слишком успешно справлялся со своими продюсерскими задачами в масштабах всего канала. Вместе с тем место в совете директоров НТВ журналист сохранял до февраля 2003 года.
В 1998 году Парфенов стал членом Академии Российского телевидения, возглавляемой телеведущим Владимиром Познером.
В 1999 году на экраны вышел документально-игровой фильм Парфенова «Живой Пушкин», посвященный 200-летию со дня рождения поэта. В 2000-2003 годах на НТВ демонстрировался документальный телесериал «Российская империя», сюжет которого охватывал историю государства российского времен правления всех русских императоров – от Петра I до Николая II.
Весной 2001 года разгорелся конфликт между сотрудниками НТВ и одним из основных акционеров канала, компанией «Газпром-Медиа» – в рамках кампании против основателя НТВ медиамагната Владимира Гусинского (был обвинен компанией в совершении мошенничества в особо крупном размере и, по некоторым данным, получил после задержания свободу в обмен на акции «Медиа-Моста», контролировавшего НТВ). Новыми собственниками была произведена смена менеджмента на телеканале – 3 апреля 2001 года на место отстраненного от своей должности генерального директора НТВ Евгения Киселева был назначен американский предприниматель Борис Йордан, а председателем совета директоров НТВ стал глава Montes Auri Альфред Кох. Многие известные сотрудники канала (включая журналистов Светлану Сорокину, Григория Кричевского, Павла Лобкова, Марианну Максимовскую, Михаила Осокина) поддержали Киселева и выступили против перехода НТВ в собственность «Газпрома». Журналисты не пускали его представителей в студию «Останкино», в знак протеста оставили в сетке только информационные программы, устраивали митинги. Однако Парфенов в разгар конфликта, 6 апреля 2001 года, в прямом эфире программы «Антропология» Дмитрия Диброва сообщил, о своем уходе с НТВ. В открытом письме, опубликованном на следующий день в газете «Коммерсантъ», он пояснил свою позицию, выразив несогласие с действиями Киселева. В частности, тележурналист утверждал, что «на нашем восьмом этаже, из окна которого развевается флаг НТВ, нет уже ни свободы, ни слова», а Киселев, уходя, «сжигает деревню до последнего дома». В прессе писали, что многие поклонники НТВ после этого стали считать Парфенова «предателем», «штрейкбрехером» и «конформистом». В то же время, отмечал «Коммерсантъ», из журналистов его никто «предателем впрямую не называл», вероятно, потому, что им было известно «что-то про внутреннюю кухню и личные отношения Парфенова с Киселевым». Сам же Парфенов впоследствии заявлял, что канал НТВ времен Киселева «изжил себя эстетически», а срежиссированный («Общественность с плакатиками работы 'НТВ-дизайн'!») митинг на Пушкинской площади в защиту телеканала в марте 2001 года его «убил совершенно» своей пошлостью и дурновкусием.
В ночь с 13 на 14 апреля 2001 года этаж телецентра «Останкино», где располагался НТВ, был взят под контроль «Газпрома». Журналисты, поддерживавшие Киселева, добровольно написали заявления об отставке, Парфенов же продолжил свою работу на телеканале. Более того, он вошел в состав редакционного совета НТВ и стал членом правления телекомпании. На обновленном НТВ Парфенов вел программу «Страна и мир» и с сентября 2001 года стал вести еженедельную аналитическую программу «Намедни», которая показывала «заоблачные» рейтинги и успешно заменила программу «Итоги» Киселева. Создателями «Намедни», в итоге, был охвачен период до 2003 года, а результатом многолетней работы стал «самый большой российский документальный сериал “Намедни 1961-2003”», который впоследствии был «многократно показан в эфире, выпущен на видеокассетах и DVD».
После очередной смены руководства НТВ в феврале 2003 года телеканал возглавил доктор медицинских наук Николай Сенкевич. Замом Сенкевича был назначен телепродюсер Алексей Земский. Правление телеканала, включая Парфенова, выразило новым назначенцам недоверие «по причине их некомпетентности». Журналист ушел в длительный отпуск, однако, вернувшись из него, продолжил работу.
Шестнадцатого ноября того же года с эфира был снят сюжет программы «Намедни», посвященный выходу книги журналистки Елены Трегубовой «Байки кремлевского диггера». В ней рассказывалось о «неизвестных широкой публике эпизодах закулисной жизни Кремля», о политиках и представителях президентской администрации при Борисе Ельцине и Владимире Путине. Сенкевич, который, по свидетельству Парфенова, и запретил сюжет, заявил, что не занимается «пиаром книжек на своем канале», а сюжет представлял собой «словоблудство, хамство и пошлость». Парфенов же прямо утверждал, что считает решение гендиректора НТВ «политическим», принятым потому, что российскую власть «пока очень раздражает» частный взгляд на нее, представленный в книге.
В конце мая 2004 года отношения между Парфеновым и руководством НТВ еще больше осложнились. Александр Герасимов, заместитель генерального директора НТВ по информационному вещанию, потребовал снять с эфира передачи «Намедни» сюжет «Выйти замуж за Зелимхана», основу которого составляло интервью с вдовой погибшего в Катаре чеченского сепаратиста Зелимхана Яндарбиева, в убийстве которого обвиняли сотрудников спецслужб России. Свое решение руководство телеканала объяснило желанием «исключить возможность влияния на судьбу россиян в Катаре», журналист же утверждал, что запрет был вынесен по просьбе представителей спецслужб. Интервью успело выйти в ходе дневного вещания канала на Дальний Восток, Сибирь и Урал, однако в европейской части вечером того же дня его уже не показали. Парфенов был вынужден подчиниться требованию начальства, но потребовал оформить запрет в письменной форме. На следующий же день информация о запрете попала в газету «Коммерсантъ», вызвав бурю критики и обвинений руководителей НТВ в цензуре. В начале июня 2004 года Парфенов был уволен «за нарушение им трудового контракта, а также норм корпоративной этики». Его программа «Намедни» была закрыта. Увольнение Парфенова вызвало еще больший резонанс в обществе: руководство канала и власти страны вновь обвинили в цензуре, причем увольнение Парфенова ставилось в один ряд с закрытием «старого» НТВ и ТВС. Ходили также слухи, что журналиста отстранили от эфира «по личному распоряжению» президента Путина.
В декабре 2004 года Парфенов стал главным редактором журнала «Русский Newsweek». В прессе решение тележурналиста поменять профиль объяснялось тем, что в течение полугода после его ухода с НТВ «ни один из российских каналов так и не решился взять его на работу в эфир». Сам Парфенов, комментируя свой приход в журнал, отмечал, что формат Newsweek и его «Намедни» «схож по подходу к событиям и взглядам на жизнь». Должность главного редактора он занимал до 2007 года.
Работая в журнале, Парфенов продолжал работать над созданием документальных фильмов самой разной тематики. В 2004 году вышел фильм «О мир, ты — спорт!» об Олимпийских играх в Афинах, снятый тележурналистом для Первого канала (ранее в том же году на канале был показан документальный фильм «Ведущий», созданный Парфеновым к 70-летию Владимира Познера ). В 2005 году появился фильм тележурналиста «Люся» об актрисе Людмиле Гурченко, в 2009 году – «Птица-Гоголь», к 200-летию Николая Васильевича Гоголя.
С 2007 года Парфенов начал работать над книжной версией проекта «Намедни». В 2008 году он издал первую книгу из серии, посвященную реалиям 1961-1970 годов в СССР. По словам автора, тексты были написаны заново, «их объем вырос в несколько раз», но принцип построения проекта – «монтаж 'событий, людей, явлений' год за годом»– был сохранен. В 2009-2010 годах вышли еще три тома проекта «Намедни», где повествование было доведено до 2000 года, а в 2011 году опубликована очередная книга – «Намедни. 2001-2005». Продолжал журналист заниматься и другими разнообразными проектами. Так, в 2008 году он озвучивал мультсериал «38 обезьян» («Monkey Dust»), который шел на телеканале 2х2: отмечалось, что голосом журналиста «говорят почти все» герои картины.
Весной 2010 года в эфире Первого канала был показан двухсерийный фильм Парфенова об основателе телевидения, американце русского происхождения Владимире Зворыкине. В том же году вышел фильм тележурналиста об Урале «Хребет России», где Парфенов выступил в качестве сценариста и одного из ведущих. Парфенов продолжил сотрудничество с телеканалом, и в ноябре 2010 года вместе с Татьяной Арно начал вести телепередачу «Какие наши годы», где гости программы под руководством ведущих вспоминали и рассказывали о событиях – «будь то новый музыкальный хит или научное открытие» – одного года из прошлого страны.
В ноябре 2010 года Парфенов был удостоен премии имени Владислава Листьева. На церемонии вручения награды тележурналист произнес речь о состоянии современного российского телевидения. В ней он заявил, что необходимо «назвать вещи своими именами»: по его мнению, в России «произошло огосударствление федеральной телеинформации», а в выпусках новостей «высшая власть предстает дорогим покойником – о ней только хорошо или ничего». Речь из-за своей откровенности произвела большое впечатление, о ней много писали в либеральной прессе. В том же году газета «Ведомости» выбрала Парфенова одной из «Персон года»: назвав журналиста Профессионалом года, она отметила таким образом его выступление на церемонии.
В январе 2011 года была издана книга бывшего главы нефтяной компании «ЮКОС» Михаила Ходорковского, предисловие к которой написал Парфенов. Весной того же года вышел фильм Виктора Гинзбурга «Generation П» (по одноименной книге писателя Виктора Пелевина), в котором тележурналист сыграл одну из ролей.
С октября 2011 года Парфенов стал вести еще одну передачу на Первом канале – «Волшебный мир Disney», в которой анонсировались премьеры художественных и анимационных фильмов студии.
Десятого декабря 2011 года Парфенов выступил на проходившем в Москве на Болотной площади оппозиционном митинге, участники которого протестовали против фальсификаций на состоявшихся 4 декабря выборах в Государственную думу, на которых победу одержала «Единая Россия». 24 декабря в Москве на проспекте Академика Сахарова состоялся еще один митинг «За честные выборы». По итогам прошедшего накануне голосования в соцсети Facebook Парфенов занял первое место среди тех, кого участники митинга хотели бы видеть в числе выступающих. Парфенов не смог присутствовать на митинге из-за «неотложной поездки», однако записал видеообращение к его участникам.
Работы Парфенова многократно удостаивались различных наград. Его проекты и он лично четыре раза получали премию Академии Российского телевидения ТЭФИ: в 1995 году премию получила новогодняя программа «НТВ – Новогоднее телевидение», в 2000 году специальный приз ТЭФИ был вручен Парфенову за проект «Живой Пушкин», в 2002 году была отмечена его информационно-аналитическая программа «Намедни», в 2004 году он сам был удостоен специального приза. В 2009 году он получил приз конкурса «Книга года» за книги «Намедни. Наша эра. 1961-1970, 1971-1980», в 2010 году он был удостоен звания лауреата Союза журналистов Москвы за документальный фильм «Птица-Гоголь», в 2011 году – премии за достижения в области развития общественных связей «Серебряный лучник».
В СМИ фигурировала и жена Парфенова, Елена Чекалова – журналистка, которая публиковала заметки во многих изданиях («Советская культура», «Московские новости», «Коммерсантъ»). В 2010 году сообщалось, что с 2009 года она ведет кулинарную программу «Счастье есть» на Первом канале. У супругов двое детей – сын Иван, получивший среднее образование в Англии и Германии, а высшее – в Италии, и дочка Мария, которая также, окончив среднюю школу в России, уехала в Италию учиться в школе Британского совета.
