Далеко ушли едва ли
Мы от тех, что попирали
Пяткой ледниковые холмы...
Р. Киплинг
Долгое время большая часть территории Вологодской области была занята ледником. В археологическом словаре Г. Н. Матюшина приводится такое определение: «Оледенение — многолетнее круглогодичное покрытие земной поверхности снегом и льдом». Те земли, которые сейчас именуются Вологодской областью, выглядели так, как в наши дни выглядят Антарктида или Гренландия. В суровых условиях приледниковой тундры могли выжить только такие приспособленные животные как мамонт, шерстистый носорог, северный олень. В области найдено большое количество костных останков этих вымерших животных. Особенно часто остатки холоднолюбивой фауны находят на реке Сухоне, в ее нижнем течении и на ее притоках. Замечательная коллекция костей вымерших животных хранится в Тотемском краеведческом музее.
Впервые человек появился на территории области в эпоху, называемую палеолит, или древнекаменный век. Свидетельств этого времени сохранилось немного. В 1983 году при рытье карьера на реке Нюксенке, неподалеку от впадения ее в Сухону, были обнаружены кости крупных животных. Кости принадлежали мамонту и бизону, жившим в плейстоцене, или ледниковой эпохе. Но, что более важно, рядом с костями этих давно вымерших животных археолог А. М. Иванищев нашел каменное орудие, сделанное человеком. Оно называется бифасом (изделие, обработанное с двух сторон). Острые края этого инструмента могли использоваться для разной работы: можно было разрезать тушу животного, снять шкуру, а при необходимости и разбить кости, чтобы добыть костный мозг. Жизнь человека в то время целиком зависела от удачной охоты. На стоянках эпохи палеолита в близлежащих регионах находят большое количество костей животных, в том числе таких крупных, как мамонт. Остается загадкой, как человеческие коллективы могли организовывать охоту на этих гигантов. Внешне мамонты были похожи на современных слонов. Приспособиться к жизни в суровых климатических условиях приледниковой тундры им помогала длинная густая шерсть. Огромные бивни помогали им добывать пищу: сдирать кору с деревьев, разгребать снег в поисках травы. Для поддержания жизненных сил мамонт должен был в день съедать около 300 кг травяного корма. В желудке одного из мамонтов, найденного в слоях вечной мерзлоты, было обнаружено 250 кг травы. Вес же самого гиганта достигал порой пяти тонн, при росте до 3,5 м. Толщина кожи составляла 5 см. Как же удавалось человеку, вооруженному только каменным оружием, выигрывать схватку с мохнатым исполином? Судить об этом мы можем только на основе тех находок, которые встречены на палеолитических поселениях других регионов. Среди костей одного обнаруженного мамонта археологи нашли кремневые наконечники копий, которые стали причиной смерти животного. Видимо, отваживались наши далекие предки вступать в борьбу с гигантскими, опасными в ярости, животными и выигрывали схватки. Наиболее вероятным способом охоты была коллективная
загонная охота с участием всех взрослых мужчин.
В эпоху палеолита человек приобрел многие навыки и умения, которыми пользуемся мы и сейчас. Человек приручил огонь и научился готовить горячую пищу, обрабатывать шкуры и шить одежду, строить жилища и делать ловушки для животных, изготавливать украшения и произведения искусства. В эпоху палеолита зародились и первобытные верования. На настоящий момент археологам в Вологодской области известна только одна вышеуказанная разрушенная карьером стоянка эпохи палеолита. Возраст ее геологи оценивают не менее чем в 25 тыс. лет. Несомненно, что в Посухонье и в бассейне Северной Двины есть еще памятники палеолитической эпохи. На той же широте в верховьях р. Камы найдены палеолитические стоянки. Известно, что последнее, Валдайское оледенение доходило только до верхнего течения р. Сухоны, так что в среднем и нижнем течениях реки вполне могут быть следы древних охотников палеолитической эпохи. Косвенно на эту возможность указывает и большое количество находок костей мамонта - ведь если природные условия были пригодны для жизни этих животных, то и человек вполне мог адаптироваться к ним. Поиски палеолитических стоянок очень трудоемки и сложны: культурный слой залегает на глубине нескольких метров. Поэтому пока разведочные работы не принесли ожидаемых результатов. Остается надеяться, что случайно или в результате целенаправленных поисков в ближайшем будущем будут обнаружены и другие древнейшие стоянки в Вологодской области.