Задача познания леса только тогда будет разрешена, когда мы изучим взаимодействие всех элементов, составляющих лес, и определим его хозяйственное значение.
Роль леса в природе и жизни человека чрезвычайно велика и разнообразна. Помимо той поистине колоссальной пользы, которую человек получает от применения древесины для своих нужд, лес дает много невесомых полезностей, т.-е. таких, о которых мы знаем, которые мы чувствуем, но не можем определить количественно. Лес помогает нам в борьбе с природой: предохраняет реки и озера от обмеления, задерживает летучие пески; скрепляя своими корнями почву, не дает весенним водам и паводкам размывать ее; улучшает почву, разрыхляя ее и внося туда большое количество органических удобрительных веществ; ослабляет испарение из верхних слоев почвы.
Наблюдения показывают, что на открытом месте на расстоянии 10 км от леса за круглый год всех осадков выпадает на 23% меньше, нежели над лесом, а на открытом месте в непосредственной близости к лесу — на 6%. В силу указанной особенности, в районах с недостаточным выпадением осадков на прилегающих к лесу землях повышается урожай сельскохозяйственных культур. Сохраняя влагу в верхних слоях почвы, лес в то же время выкачивает огромное количество влаги из нижних слоев. В жаркие дни лес начинает при помощи листьев усиленно испарять влагу, доставая ее своими корнями из нижних слоев почвы, а ветер разносит эту влагу в виде облаков по окружающему пространству. Лес — хранитель вод и регулятор почвенной влаги.
Он, как и всякое растение, дышит и при дыхании берет из воздуха углекислый газ, а отдает обратно кислород, — именно тот газ, который нужен нам для дыхания. Целым рядом наблюдений установлено, что лес оказывает умеряющее влияние на температуру, — под его пологом резкие переходы холода к теплу и обратно не так чувствительны и вредны, как на открытом месте. Летом и днем в лесу прохладнее, а зимой и ночью несколько теплее, чем на прилегающем безлесном пространстве. Там, где уничтожаются леса, воздух становится более сухим и менее чистым. Следовательно, лес улучшает климат, очищает воздух и укрепляет здоровье человека, — это лес сделал жителя Севера выносливым, здоровым физически и мощным духовно.
Перечисление полезностей, получаемых от леса и относящихся к числу «невесомых», следует дополнить указанием, что они оказывают свое положительное влияние не на одну область народного хозяйства. Мы уже отмечали благотворное влияние леса на здравоохранение и сельское хозяйство, укажем еще на охоту и рыболовство, тесно связанные с существованием леса; далее, чрезвычайно большое значение имеет лес для водного транспорта, давая начало многим рекам и поддерживая в них полноводность. Влияние леса на водный режим рек колоссально; обмеление водных артерий средней полосы европейской части РСФСР есть прямой результат уничтожения лесов. При оценке леса как поставщика древесины следует всегда учитывать значение его невесомых полезностей.
Если мы теперь обратимся к «весомым» полезностям леса, т.е. к таким, какими мы пользуемся в повседневном своем быту и которые можем оценить (топливо, стройматериалы, бумага, канифоль, древесный спирт, креозот, растительное масло, шелк, деготь и т. д.), то здесь трудно перечислить все их разнообразие и указать хоть одну область народного хозяйства, где бы древесина или продукт ее переработки не были на службе у человека. Древесина и лесохимические продукты проникают буквально во все поры сложного и многообразного хозяйства как отдельного двора, так и всего государства.
Государственная плановая комиссия СССР перевела все весомые полезности леса на рубли, и оказалось, что польза, приносимая лесом ежегодно, может быть оценена в сумме около 2 миллиардов рублей.