Монашество (от греч. monachós — одинокий, отшельник, монах), социальная религиозная группа, члены которой принимают на себя ряд обязательств: в первую очередь — «уход из мира»; как правило, отказ от имущества; воздержание (обязательное безбрачие); разрыв старых родственных и социальных связей; подчинение суровой дисциплине. Обязательным для монахов является прикрепление (для большинства) к монастырю, выполнение его правил (устава). В центре монашеской этики — молитва и размышление о божественном (медитация).
М. появилось впервые в середине 1-го тыс. до н. э. в Индии в буддизме (в котором оно охватывает всё духовенство). Считалось, что буддист может достичь нирваны, лишь отказавшись от всех мирских связей и нищенствуя. Широкое развитие М. получило в Индии к первым векам н. э., позже в Китае, Японии, Тибете (ламаистское М.) и других странах Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока.
В христианстве М. (в православии именуемое также чёрным духовенством) появилось в 3—4 вв., сначала в форме отшельничества, а затем (с 4—5 вв.) стали преобладать совместные поселения монахов (см. Монастыри). В дальнейшем в православии на Руси большое развитие получило странничество монахов (с их временными остановками в монастырях). Особое значение христианское М. приобрело в средние века. Это объяснялось, помимо религиозного фанатизма, социально-экономическими причинами: при господстве в феодальном землевладении принципа майората М. нередко оказывалось единственно возможным занятием для младших сыновей феодалов; в монастырях обычно они занимали руководящее положение, часто их образ жизни мало отличался от образа жизни светских феодалов. Основную массу М. составляли, однако, выходцы из других социальных слоев, не имевшие средств к существованию, главным образом — из крестьян (они оставались близки к народным низам, этим в значительной мере объясняется участие монахов в средневековых еретических движениях). В капиталистических странах часть М. (особенно монахинь) состоит из бессемейных, обездоленных, частью деклассированных элементов и некоторых неудовлетворённых жизнью представителей мелкобуржуазной интеллигенции.
Посвящение в М. в христианстве сопровождается обрядом пострижения. В знак полного «ухода из мира» постриженный принимает новое имя и получает особое облачение. В действительности же отречение М. (особенно его верхушки) от «греховного» мира, как правило, — фикция. Жизнь монахов далека от проповедуемого ими аскетизма. Народ, борясь против феодальной эксплуатации, резко выступал и против М., обвиняя его в тунеядстве, разврате. Пороки и невежество М. обличали гуманисты и просветители всех стран.
Наиболее разнообразные формы монашеских организаций создала католическая церковь, в первую очередь — многочисленные монашеские ордена (духовно-рыцарские ордена, нищенствующие ордена), среди которых особое значение приобрели иезуиты. В западно-европейских странах католическая церковь всегда стремилась использовать М. для активного воздействия на идеологию, политику, науку, воспитание и др. стороны жизни. Католическое М. — важнейшая опора папства. Современное М. подвергается, как и вся церковь, процессу модернизации, изменяется жизненный уклад и быт в монастырях и т. п.
Своеобразна роль современного М. в странах Востока: в условиях ожесточённой антиимпериалистической борьбы буддийское и ламаистское М., играющее активную роль в общественной жизни, нередко примыкает к прогрессивным силам в своих государствах.
В протестантизме институт М. отсутствует. В литературе часто причисляют к М. мусульманских дервишей, но это неточно: дервиши не дают обета безбрачия, могут выйти из обители, жениться, вернуться к временно оставленной семье.