В краю лесистых холмов, к северо-западу от Вологды, у самого Сиверского озера возвышается могучий Кирилло-Белозерский монастырь. Вода вплотную подступает к изрытым временем валунам, положенным в основание его прибрежных башен. Спокойствие, величественность и редкостное слияние с окружающей северной природой – вот впечатление, которое надолго сохраняется в памяти об этом прекрасном архитектурном ансамбле. Про него правильнее сказать, что он не стоит на берегу озера, а как бы вырастает из его вод. Великолепный по своей выразительности образ оставил нам древний летописец, так рассказывающий об основании монастыря: «Место же оно, идеже Кирилл вселился... мало и кругло, но зело красно, всюду яко стеной окружено водами».

Кирилл был монахом московского Симонова монастыря, учеником одного из вдохновителей Куликовской битвы – Сергия Радонежского. В 1397 году в глуши северных лесов Белозерского края он основал монастырь, которому суждено было стать одним из крупнейших вотчинников феодальной Руси. Московские великие князья и государи, оценив выгодное окраинное расположение монастыря, всячески благоволили этому северному форпосту. Они щедро одаривали его вкладами, крепостными людьми, землями, соляными и рыбными промыслами, разрешали вести беспошлинную торговлю. В свою очередь монастырь был надежным союзником Москвы в проведении политики колонизации края и в борьбе за объединение всех русских земель.

Верное союзничество с Москвой и важное стратегическое положение помогли накоплению огромного богатства монастыря, позволившего ему вести невиданное по тому времени каменное строительство.

Существующий ныне архитектурный ансамбль создан в основном за два столетия – с конца XV до конца XVII века. От более древних сооружений ничего, к сожалению, не сохранилось. Первой каменной постройкой обители был Успенский собор (1497 г.).

Поставленный на небольшом возвышении, он стал центром всего архитектурного комплекса. Согласно летописным данным, собор был выстроен в течение пяти месяцев 20 каменщиками и «стенщиками» Ростова Великого во главе с мастером Прохором. Такого рода трехапсидные, одноглавые храмы с четырьмя опорными столпами внутри были широко распространены во второй половине XV века в землях Северо-Восточной Руси, тяготевших к Москве. Первоначально Успенский собор был покрыт по закомарам. Несколько ярусов кокошников создавали величественную пирамидальную композицию верха, увенчанного барабаном с небольшой шлемовидной главой. Позднее перестройки значительно исказили вид собора. Как ласточкины гнезда, один к другому прилепились к нему несколько маленьких храмов, глава собора получила вычурное двухъярусное барочное навершие, а крыша стала четырехскатной.

Вслед за Успенским собором были сооружены в XVI веке церковь Введения (1519 г.) с огромной одностолпной трапезной палатой, затем церкви архангела Гавриила и Иоанна Предтечи (1531 –1534 гг.), Иоанна Лествичника (1572 г.), Преображения (1952 г.). Характерно, что все названные церкви венчались раньше несколькими ярусами кокошкников, как и Успенский собор до его переделки. Это вовсе не значит, что кирилловские мастера копировали друг друга, каждый из них был подлинным художником, что доказывают планировка, объемно-композиционные формы и, наконец, образное решение каждого памятника. Одной из отличительных сторон местной архитектурной школы была присущая ей строгая простота, отсутствие мишурности в украшениях и стремление к величавости.

Шестнадцатый век – период расцвета зодчества в Кирилло-Белозерском монастыре. К этому времени в нем выросли талантливые мастера, творчески развившие влияния, шедшие из Москвы, Пскова, Новгорода. Они строили не только храмы, по и замечательные военно-оборонительные укрепления.

Когда в середине XVI века был открыт торговый путь в Англию и Голландию через Белое море, значение монастыря, как крепости, стоящей на развилке водных путей из Москвы к Заонежью и по Северной Двине к Архангельску, усилилось еще больше. Русские мастера-горододельцы к концу XVI века заменили постепенно древнюю бревенчатую ограду монастыря кирпичными стенами. Они возвели их высотой в 4 – 5,5 метра при толщине от 1 до 1,8 метра. Стены и восемь башен так называемого Старого города, протянувшиеся на 1100 метров, со всех сторон опоясали тогдашнюю территорию монастыря, лишь немногим уступавшую Троице-Сергиевой лавре. До нашего времени хорошо сохранились Свиточная и Глухая (Котельная) башни, выходящие к Сиверскому озеру. В их облике нетрудно заметить декоративные элементы псковского зодчества, в частности широкие пояса ребрика, создающего богатую игру света и тени на плоскости стены, освещенной солнцем. Стены и башни XVI века свидетельствуют о высоком уровне развития фортификационной техники. Они были хорошо приспособлены для ведения «подошвенного» и верхнего боя.

В начале XVII века на долю Кирилло-Белозерской крепости выпали серьезные испытания в связи с польско-шведской интервенцией. Несколько раз отряды польских интервентов пытались приступом взять монастырь, но все их попытки были отбиты благодаря мужеству его защитников. Враги разбили и пожгли монастырские постройки за его стенами (кожевни, мельницы, амбары и пр.), разорили крестьян и ремесленников в многочисленных селениях, принадлежавших Кирилло-Белозерской обители. Потребовалось несколько десятилетий, чтобы восстановить ее обширное хозяйство. Лишь в середине XVII века снова стали возводить крупные каменные здания.

Борьба с польскими и шведскими интервентами выявила недостатки оборонительных сооружений Кирилло-Белозерской крепости. Нужны были более мощные стены и башни для защиты богатого Белозерского края.

По распоряжению московского правительства в 1653 году в монастыре начали строить могучие укрепления Нового города. Стены и шесть огромных башен сооружали монастырские каменщики под руководством талантливых местных зодчих; строительство продолжалось около 30 лет. Новый город окружил не только территорию монастыря, но и находившиеся при нем службы. Со стороны озера были сохранены старые стены XVI века со Свиточной и Мереженной башнями. Новая крепость стала годной из сильнейших, ее башни и глубокие рвы придали монастырю величественный, сурово-неприступный вид. Эти укрепления и сейчас поражают каждого своей необыкновенной грандиозностью: средняя высота стен равна 10,8 метра, толщина 6,76 метра. Высота башен колеблется от 20 до 30 метров, при диаметре в 20 метров. Особенностью стен Нового города является то, что они имеют три яруса. Верхние два представляют собой открытые сводчатые галереи, а нижние были приспособлены для «подошвенного» боя и расположения гарнизона. Башни по своей конструкции оригинальны тем, что в середине каждой из них возведен полый кирпичный столб, в котором были устроены деревянные лестницы для сообщения между этажами и для выхода в сторожевую будку на самом верху столба.

Сооружение стен и башен Нового города – свидетельство высокого уровня русского военно-инженерного искусства.

Кирилло-Белозерский монастырь в течение веков славился как крунный художественный центр Руси. При нем была большая живописная мастерская, основателем которой можно по праву считать замечательного художника древности Дионисия Глушницкого – современника Андрея Рублева.. Его кисти принадлежит икона «Кирилл Белозерский», XV век, хранящаяся ныне в Третьяковской галерее. В этой иконе, написанной при жизни Кирилла, хочется видеть одно из первых портретных изображений в русской живописи. Другим свидетельством высокой художественной культуры монастыря служат хорошо сохранившиеся росписи «Святых ворот» под церковью Иоанна Лествичника. Автором их был местный мастер «старец Александр со своими учениками со Омелиным да с Никитою».

Заслуживает особого внимания выдающаяся роль Кирилло-Белозерского монастыря в собирании и переписке книг. Здесь находились древнейший список «Задонщины» и летописи XV– XVI вв. Известны имена писцов и художников. Огромная библиотека монастыря ныне хранится в Ленинградской публичной библиотеке имени Салтыкова-Щедрина и является ценнейшим рукописным собранием, среди которого – нерасшифрованные музыкальные записи XV – XVI вв.

В 1924 году в Кирилло-Белозерском монастыре был организован один из богатейших в стране музеев. Ежегодно сюда едут тысячи Туристов, чтобы восхититься прекрасными творениями русского гения.