Вифлеем Иудейский (точнее, Бетлехем, современный Бейт-Лахм) - город в Израиле, к югу от Иерусалима. Получил свое название - "дом хлеба" - благодаря плодородию местности, где он находится.
Основан Вифлеем около середины 2-го тысячелетия до н. э. ханаанцами, потомками библейского Салмона, и первоначально назывался Ефрафа - "плодоносный". Когда землю ханаанскую завоевали евреи, город был отдан племени иудеев.
В Вифлееме родился царь Давид. Здесь же он был помазан на Царство Самуилом.
Позже пророк Михей возвестил, что из Вифлиема произойдет Тот, Который должен быть Владыкою в Израиле - Обетованный Мессия. С этого времени ожидающие взоры иудеев были обращены на священный город.
Наместник римского императора Августа Квириний объявил в 1 году до н. э. перепись населения иудеев. Регистрация производилась по месту жительства предков. Иосиф, земной отец Иисуса Христа, и его жена Мария в числе многих евреев приехали в Вифлеем, родину Иосифовых предков. В одном из вифлеемских вертепов (так назывался хлев для скота) Мария родила Иисуса Христа, и началась новая эра в истории человечества. Вифлеем стал священным городом христиан.
Ныне Вифлеем маленький (численность населения приближается к 30 тысячам человек) уютный город, раскинувшийся в окружении покрытых виноградниками и оливковыми садами гор и холмов. Совсем недалеко от города, к востоку, прячется за небольшим хребтом Мертвое море.
Улицы Вифлеема узкие, кривые, но все вымощены. Дома преимущественно двухэтажные, кубообразные, с плоскими крышами и с маленькими балкончиками.
Местом паломничества является пещера Рождества Христова. В 327 году святая Елена определила ее местонахождение и повелела строить над ней храм. Завершил работы в 333 году император святой Константин. Поскольку Вифлеем многократно разрушался и сжигался (особенно жестоко мусульманами) храм Рождества Христова всякий раз возрождался в новом виде.
В храм ведет маленькая калитка. Сделано это было для того, чтобы затруднить врагам доступ в святыню. За калиткой раскинулась просторная площадь - древняя паперть храма. Сам храм - это большая, светлая базилика. В боковых нефах - по два продольных ряда колонн коринфского ордена (10 колонн в ряду). Колонны покрыты фресками. Потолка нет - сразу идут стопила из кедра и кипариса.
В восточной части храма, прямо над пещерой Рождества Христова, возведен алтарь. Вниз в пещеру ведут 13 мраморных ступеней: они сужаются у двери в пещеру, а затем вновь расширяются.
Вертеп внутри имеет вид параллелограмма. С южной и северной сторон сюда ведут лестницы. Справа от южной лестницы, в полукруглой нише восточной стороны в пол вделана серебряная звезда - здесь родился Христос. Кругом звезды латинская надпись гласит: Hie de Virgine Maria Jesus Christus natus est ("Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос").
В южной стороне вертепа за небольшой колонной имеется еще одно углубление - здесь у западной стены находятся ясли Спасителя: небольшой ящик из белого мрамора. Напротив яслей располагается престол трех волхвов.
Стены вертепа отделаны мраморными кубиками, пол устлан белыми мраморными плитами.
Во дворе храма, рядом с греческой базиликой, стоит католический костел. При храме всегда есть часовой, поскольку тут периодически случаются стычки между христианами разных исповеданий.
При католическом костеле есть вход в другие пещеры. Первая - очень маленькая. Сюда, согласно преданию, бросали избиваемых Иродом младенцев. В пещере побольше Иосифу явился во сне Ангел Господень и повелел бежать в Египет. Далее следует узкий проход к месту упокоения блаженного Иеронима Стридон-ского, учителя католической церкви, а также святых Павлы и дочери ее Евстохии. Рядом с этой пещерой келья святого Иеронима, где он безвыходно провел 40 лет.
Неподалеку от храма Рождения Спасителя в Вифлеемской горе находится Молочная пещера - маленький грот, где Дева Мария неоднократно кормила Младенца грудью. Паломницы скоблят известковый камень пещеры: лепешки с примесью соскобов едят в случае, когда у роженицы мало молока.
При храме Рождества Христова основаны три монастыря: греческий, латинский и армянский.
В нескольких километрах от Вифлеема (в селении Бейт-Саур-Эн-Назара) находится "пещера пастухов", в которой, по преданию, находились пастухи, первыми узнавшие о Рождении Мессии, В этом селении с 1887 года открыта русским палестинским обществом школа для девочек.
В советские времена доступ нашим православным в Вифлеем был полностью перекрыт. Сейчас количество российских паломников в святые места резко возросло. Возродилось палестинское общество. Связь с Вифлеемом укрепляется с каждым днем.