Вавилоном этот семитский город на Евфрате называли греки. Самоназвание города Бабилим ("Врата Господни"). Вавилон был столицей Древнего и Нового Вавилонского царства, значительным культурным и хозяйственным центром. Он был расположен на обоих берегах Евфрата, занимал площадь более 500 квадратных километров и, по выражению Геродота, был городом, "великолепие которого не встречалось в других городах".
Раскопки, ведшиеся в 1899-1917 годах немецким археологом Робертом Кольдевеем, открыли городские укрепления, царский дворец, храмовый комплекс бога Мардука, целый ряд других храмов и жилой квартал. Одну из частей царского дворца можно с полным основанием идентифицировать с описанными Геродотом "висячими садами" Семирамиды, с их террасными инженерными сооружениями над сводами и искусственными оросительными системами.
Своим грозным величием, блеском своего культурного богатства и глубиной нравственного упадка столица Вавилонской монархии произвела на воображение человечества, и особенно на иудеев, такое неизгладимое впечатление, что имя ее сделалось вообще синонимом всякого большого безнравственного города. Позднейшие христианские авторы название Вавилон нередко употребляли в таком таинственном смысле, который и доселе составляет предмет спора для толкователей и исследователей. Так, много рассуждений возбуждало одно место в Первом Послании апостола Петра, где он говорит, что "приветствует избранную церковь в Вавилоне". Крайне трудно определить, что имеется здесь имеется в виду под Вавилоном, и многие, особенно латинские авторы, утверждают, что под этим именем апостол Петр разумеет Рим, на чем даже основываются известные притязания римских пап, как преемников апостола Петра.
Но особенно замечательный пример таинственного употребления имени Вавилона находится в "Апокалипсисе, или Откровении апостола Иоанна" (с конца XVI главы по XVIII). Там под именем Вавилон изображается "город великий", играющий огромную роль в жизни народов. Такое изображение уже ко времени жизни Христа нисколько не соответствовало тому самому месопотамскому Вавилону, давно потерявшему к тому времени свое мировое значение. Поэтому исследователи не без основания понимают под этим названием великую столицу Римской империи, Рим, в истории цивилизации занимавший такое же положение, какое раньше занимала столица Навуходоносора.
Историческая наука уже давно занимается решением вопроса: где, собственно, искать первобытный очаг культурно-исторической жизни человечества. До последнего времени этот очаг видели по преимуществу на берегах Нила, где находятся поражающие своею незапамятной древностью монументы, по-видимому, устраняющие всякую мысль о соперничестве с ними.
Но новейшие научно-исторические исследования, опирающиеся на богатейший археологический материал, почти бесспорно доказывают, что именно Вавилон был пращуром всемирной культуры. В самом деле, теперь уже почти признано всеми, что древнейшие науки, математика и астрономия, зародились именно в Вавилоне, в знаменитых школах халдеев; наше разделение времени, с его семидневной неделей, днями, с часами и минутами - вавилонского происхождения. Даже магия и астрология средних веков носит на себе все признаки Вавилонского происхождения.
Наш алфавит, изобретение которого до последнего времени приписывалось финикийцам, будто бы составившим его на основании египетского иероглифического письма, в действительности восходит к первобытным формам древневавилонского клинообразного письма. Это мнение такого авторитетного исследователя, как Гоммель.
С Вавилоном история связывает полулегендарную историю о Вавилонской башне, или "Вавилонском столпотворении". Библия рассказывает о возведении послепотопными людьми башни в Вавилоне, которая, по предположению строителей, должна была достигнуть неба (Быт. XI, 1-9). По библейскому рассказу и позднейшим иудейским преданиям, инициатором предприятия был Нимрод. Основав сильное государство, он возгордился первым успехом и задумал основать всемирную монархию, вопреки воле Божией, определившей потомкам Хама (к которым принадлежал Нимрод) быть рабами других. В знак своего могущества и в качестве центра всемирной власти хамиты стали строить "башню вышиною до небес". Предприятие, таким образом, было не только безумное и неисполнимое, но и противное божественному предначертанию. Поэтому, когда закипела работа, обжигались кирпичи и заготовлялась земляная смола. Господь решил покарать строителей. Он смешал язык их так, что они перестали понимать друг друга и не в состоянии были продолжать строительство, а затем мало-помалу рассеялись по всей земле. Тем не менее башня осталась, и ее существование в древности не подвергалось сомнению, как и существование пирамид. Современные исследования относят историю строительства Вавилонской башни ко II тысячелетию до н. э.; полагают, что окончательный вид она приняла в VI веке до н. э., в период правления Навуходоносора II. Греки считали Вавилонскую башню одним из чудес света. Описания Геродота и археологические находки (Р. Кольдевея и др.) помогли получить представление об этом сооружении. Башня являла собой массивное кирпичное сооружение семи ступеней (длина стен составляла 92 метра, высота - 91 метр); на самом верхнем ярусе, куда можно было попасть по лестнице, находилось маленькое святилище, в котором будто бы жил бог Мардук. Александр Македонский снес уже начавшую разрушаться Вавилонскую башню, так как планировал построить вместо нее главное святилище империи.
Библейский рассказ был предметом многих исследований, имевших целью определить, какая из вавилонских развалин наиболее соответствует признакам Нимродовой башни. Таких развалин около города Гилла, расположенного на месте древнего Вавилона, несколько. Первый серьезный исследователь вавилонских развалин, Роулинсон, полагал, что остатки вавилонской башни нужно искать в Ниффере, верстах в 140 к юго-востоку от Гиллы, где находится масса кирпичей, цементированных земляной смолой, как и говорится в Библии. Но эта версия не находит подтверждения в авторитетных свидетельствах древних писателей. Теперь мнения исследователей разделяются между двумя другими развалинами, имеющими больше оснований на отождествление с Вавилонской башней. Одна из этих развалин находится к северу от древнего Вавилона и доселе известна у местных арабов под именем Бабиль, а другая к юго-западу от него, на правом берегу Евфрата, и называется у арабов Бирс-Нимруд, то есть Башня Нимрода. Развалины и того и другого грандиозны и показывают, что для построения этих сооружений потребовался огромный труд и миллионы кирпичей. Особенно величественна из них последняя, и так как арабское название ее совпадает с библейским указанием на Нимрода, то большинство исследователей склоняются к отождествлению именно этой развалины с Вавилонской башней. В пользу того же мнения говорит один клинописный документ Навуходоносора, в котором заявляется, что царь, найдя в Борсиппе (пригороде Вавилона) развалины башни семи светил, возобновил ее строительство. В настоящее время Бирс-Нимруд представляет собою обнаженный холм, имеющий 235 футов вышины. На первый взгляд, это простой земляной холм, но раскопки показали, что это остаток построенного из кирпича здания. На вершине холма, в виде обветшалого замка, стоит остаток башни, на 40 футов выдающийся над общей массой развалин. По описанию Геродота (I, 181) Бирс-Нимруд (храм Бела) имел в основании стадию в ширину и длину (более 600 футов), а по свидетельству Страбона - столько же в высоту. По приблизительному расчету Роулинсона, такая постройка должна была потребовать не менее 35 миллионов кирпичей самого большого размера. Об огромности развалин можно судить по тому, что при Александре Великом, решившем восстановить здание, в течение двух месяцев работали 10 000 человек для удаления только мусора.
О вавилонском столпотворении и его последствиях говорится и в преданиях других народов - и прежде всего у самих вавилонян. Об этом уже можно было судить по свидетельству двух греческих писателей, черпавших свои сведения о Вавилонии из туземных источников - Полигистора и Абидена, из которых первый передает вавилонское предание в форме весьма близкой к библейскому сказанию. Но в недавнее время открыты подлинные вавилонские плиты, находящиеся теперь в Британском музее. Плиты эти сильно повреждены, но клинопись сохранилась настолько, что можно воспроизвести общий смысл текста. В нем говорится, что Вавилон склонился ко греху, большие и малые в нем приступили к построению какой-то твердыни, но Бог в гневе своем решил навести на них страх, сделал странным их язык и тем затруднил дальнейший успех дела. Отголоски того же предания сохранились у египтян, которые рассеяние народов приписывали возмущению нечестивых людей против богов; у греков, сохранявших предание об аккадах, некогда намеревавшихся при посредстве великой башни проникнуть в жилище богов, и даже в Новом Свете - у мексиканцев и разных индейских племен. Современные исследователи пребывают в недоумении по поводу столь единодушного мнения древних о божественном вмешательстве в судьбы народов Земли и предпочитают относиться к этому как к легенде, никак не комментируя ее с точки зрения науки.
В 713 году до н. э. пророк Исаия предсказывал, что Вавилон будет истреблен (Ис. 13: 19; 14: 23). А позже, в 606 году до н. э., пророк Иеремия говорил, что Вавилон будет превращен в пустыню (Иер. 25: 12).
Пророчествам этим было суждено сбыться, пусть и не сразу.
В 538 году до н. э. войска Кира вошли в Вавилон - при виде столь мощной армии город предпочел сдаться без боя. Кир пожалел город, но позже персидский царь Артаксеркс все же разрушил его. В 331 году до н. э. Александр Македонский покорил область Вавилонскую и, приблизившись к разоренному городу, задумал восстановить город. Внезапная болезнь и преждевременная смерть положили конец его замыслам. При Селевке Никаноре (312-280 годы до н. э.), царе Сирии, камни Вавилона были перенесены в Тир, где был построен город Селевкия.
С этого момента начался упадок города. Находки из Вавилона в настоящее время хранятся в основном в Музее Передней Азии в Берлине.