Вифлеем - палестинский город, в Ветхом Завете известный как родина
величайшего иудейского царя Давида, а в Новом - как родина Иисуса
Христа. Он находится в двух часах пути к югу от Иерусалима и лежит в
плодородной местности, на двух холмах, склоны которых изобилуют
виноградниками, а у подошвы тянутся хорошо обрабатываемые хлебные поля.
От этого плодородия, вероятно, происходит и самое его название,
означающее по-еврейски "дом хлеба"" В древности он назывался Ефрафа; это
название сохранилось, вместе с позднейшим, до сравнительного позднего
времени (напр., у прор. Михея V, 2). По завоевании земли обетованной
евреями, В. принадлежал колену иудину, считаясь между его городами
незначительным, "малым". после плена вавилонского он был восстановлен
потомками прежних его жителей. На В., как на родине великого царя,
покоились надежды народа, ожидавшего, что здесь родится и Мессия, как
Сын Давидов (Мих. V, 2; Матф II, 5, 6). Со времени рождения Христа В.
сделался священным для христианского мира; тысячи паломников стекаются
сюда отовсюду. В. пережил трудную и длинную историю, не раз был совсем
разрушаем, особенно арабами, и ко времени занятия Палестины османами (в
XV веке) пришел в полный упадок, от которого оправился только с начала
настоящего столетия. Теперь - это небольшой городок, с 6 тысяч.
жителей-арабов, наполовину православных, наполовину католиков (мусульман
не более 200 челов.), носящий арабское название Бейт-Лахм (дом мяса),
ясно указывающее на его древнее еврейское имя и подтверждающее
несомненную тождественность его с древним библейским городом. Жители
его, отличающиеся высоким ростом и красивою наружностью, занимаются
земледелием, садоводством и выделкою из дерева и камня четок, крестиков,
медальонов, раскупаемых паломниками в память посещения священного
городка. Храм Рождества Христова построен по преданию, над местом
вертепа, в котором родился Христос. По свидетельству евангелиста Луки
(II, 7), родители Христа, прибыв в В., не нашли себе места в гостинице
по случаю переполнения ее пришлым народом, отовсюду собравшимся для
переписи, и поэтому поместились в пещере; там и родился Христос и был в
пеленах положен в ясли. Память об этой пещере свято хранилась
последователями Христа; о ней есть свидетельства у Иустина Философа,
Оригена и бл. Иеронима. Поэтому царица Елена, воздвигая храм Рождества
Христова. могла руководиться точными указаниями на место нахождении
святого вертепа или пещеры. Пещера лежит под алтарем храма и
представляет собою продолговатый четырехугольник (почти 51/3 саж. длины,
11/3 саж. шир. и до 11/2 саж. выш.), с направлением от востока к западу.
Стены и пол обделаны мрамором. Местом рождения Христа считается ниша или
углубление, освещаемое 15 спускающимися со свода серебряными лампадами.
В пол вделана серебряная звезда; кругом звезды латинская надпись гласит:
Hie de Virgine Maria Jesus Christus natus est ("Здесь от Девы Марии
родился Иисус Христос"). В трех шагах от этого места видна впадина,
признаваемая местом нахождения яслей, в который положен был Христос. К
северо-западу от пещеры тянется узкий подземный ход, с престолами и
часовнями, а также пещерой, где погребен блаженный Иероним (умер в 420).
В 11/2 в. от В. находится "пещера пастухов" (в селении
Бейт-Саур-Эн-Назара), в которой, по преданию, находились пастухи, первые
узнавшие о рождении Христа (Лук. II, 8 - 14). В этом селении с 1887 года
открыта русским палестинским обществом школа для девочек, которых в ней
обучается до 40 - Закону Божию, арабскому языку и арифметике.