Вест-Индия - архипелаг между Южной и Северной Америкой, между 10° и
26° север. широты и 59° - 85° запад, долготы (от Гринвича), от устья
Ориноко до полуостровов Флорида и Юкатан; состоит из нескольких групп
больших и малых островов, именно: из Больших и Малых Антильских островов
и Багамских. Поверхность всех островов равна 244890 кв. км., (Большие
Антильские - 216260, Малые Антильские - 14095 и Багамские - 14535). Все
Антильские острова значительно возвышаются над уровнем моря. Багамские
же острова образованы коралловыми рифами. Самые высокие горы находятся в
западной части Гаити (2184 метр.), в восточной части Кубы (2375 метр.) и
в северной части Ямайки (2341 метр.), восточные берега Малых Антильских
островов покрыты равнинами; горы круто спускаются в долины.
Многочисленные бухты островов представляют удобные гавани. Куба,
Виргинские и Багамские острова окружены огромными коралловыми рифами,
выступающими на поверхность моря и покрытыми пальмами. Многие острова
(особенно Малые Антильские) носят следы вулканического происхождения.
Климат Вест-Индских островов довольно ровен. Жаркое и сырое время года,
весна, начинается в мае; в середине месяца выпадает первый периодический
дождь, ежедневно около полудня. После 14 дневных дождей начинается сухое
тропическое лето; жара смягчается несколько морскими прибрежными ветрами
и восточными пассатами, дующими в продолжение целого года; несмотря
однако на сильную жару, климат - сырой, что способствует развитию здесь
желтых лихорадок и других болезней, свойственных тропическим странам.
Более чистый и здоровый воздух в горах. В июле дожди сильнее. особенно
на Б. Антильских островах, а на Малых всего более дождя выпадает в
августе и октябре; тогда же большие разливы рек; с августа до октября
бывают ураганы, часто производящие большие опустошения. С конца ноября
начинается зима (сравнительно сухое время), продолжающаяся до мая -
самое лучшее и приятное время года. Острова покрыты пышной американской
растительностью; в низменностях - тропические растения в горах -
европейские фруктовые деревья; огромные луговые пространства (саванны)
тянутся во внутренности больших островов. Главное богатство островов
составляют продукты технических растении; ваниль дико растет в лесах
Ямайки, агава - на Кубе и Багамских островах; на многих островах
произрастают индиго, какао, кокосовые пальмы, табак, хлопчатник. Хлебное
дерево пересажено с Таити в Ямайку. Из зерновых растении много
возделывают кукурузы, пшеницы же очень мало; поэтому ее привозят из
Канады и Соединенных Штатов. Главные предметы вывоза - сахар и кофе.
Сахарный тростник, растущий на Вест-Индских островах, был перевезен сюда
с Канарских островов испанцами в XVI в., а кофейное дерево - голландцами
и французами из Аравии. До прибытия европейцев, на островах было очень
мало туземных видов четвероногих животных: агути, пекари (мексиканская
свинья), опоссум и породы небольших обезьян ; довольно много скорпионов,
змей; в тихих водах живут кайманы. На Ямайке ловят черепах; птицы
отличаются блестящим оперением: попугаи, колибри. Все домашние животные
перевезены из Европы; и теперь рогатый скот и лошади встречаются в диком
состоянии, подобно тому, как в саваннах Южной Америки. Число жителей
Вест-Индских о-вов достигает до 5482000 (21 д. на 1 кв. км.), из них
12/5 миллиона - белых, около 24/5 миллиона - негров и мулатов.
Негритянское население, появившееся на островах со времени ввоза сюда
африканских рабов (около 1511 г.) до самого последнего времени
увеличивалось. В Британских колониях рабство было уничтожено с 1834 г.,
на Гаити рабство прекратилось со времени восстания негров в конце XVIII
ст., в датских колониях - с 1847 года, во французских - с 1848 года, в
последнее время - в голландских и испанских колониях. Все негры говорят
на испорченном диалекте (так наз. креольском) того народа, под властью
которого находятся. Из европейцев больше всего здесь испанцев (более 1
миллиона), затем англичан (более 50000), французов (около 50000),
небольшое число голландцев, датчан, шведов. Обитатели островов -
христиане. Большое значение в деле распространена христианства имели
"общины братьев" и методисты. Главное занятие европейцев - производство
колониальных товаров и торговля ими.
За исключением свободного острова Гаити, с соседними маленькими
островами (77254 кв. км., с 1377000 жителей), все остальные острова
составляют колонии пяти европейских государств. Испанские колонии (Куба,
Порторико) и теперь самые большие - площадь их - 128148 кв. км., с
3280000 жителей (352000 цветных). Британские колонии занимают 34499 кв.
км., с 1357000 жит. (900000 негров, мулатов и вновь ввезенных кули); в
их состав входят: Ямайка с о-ми Кайман (Cayman) - 11443 кв. км., с
636000 жит.; Багамские острова - 14535 кв. км., с 54000 жит. : Тринидад
- 4544 кв. км., с 196000 жит.; Наветренные острова (Windward Island) или
Барбадос с островами Тобаго, Гренада, С. Винцент, С. Лучия
- 2150 кв. км. с 344000 жит.; Подветренные о-ва (LeewardIslands) или
губернаторство Антигуа (Antigua), с островом Антигуа и группой островов:
Доминика, Монсерра (Montserrat), С. Христофора. Невис, Ангвилла
(Anguilla) и Тортолла (Tortolla), всего - 1827 кв. км., с 122000 жит. На
английских островах губернатор острова действует именем королевы; везде
есть законодательное собрание, разделяющееся на верхнюю палату, с
членами по назначению правительства, и на нижнюю палату, с выборными
депутатами от провинции; при губернаторе находится всегда совет из
туземцев. Сумма доходов в 1889 г. 1, 6 милл. фунт. ст., расходов 1, 5
милл.; долг 2, 5, ввоз 6 милл., вывоз 6, 3 м. Французские колонии
занимают площадь в 2858 кв. км., с 350000 жит. и состоят из больших
островов Мартиники (988 кв. км., с 176000 жит.) и Гваделупы с соседними
островами (1870 кв. км., с 159000 жит.). Нидерландские колонии занимают
площадь в 1130, 33 кв. км., с 42000 жит., и состоят из островов: Курасо,
св. Евстахия, Саба. Датские колонии занимают 359 кв. км. с 40000 жит. и
состоят из трех островов: С. Креста, С. Иоанна и св. Фомы.
Колумб в 1492 г. открыл Багаму, Кубу, Гаити и Порторико; на этих
островах, а также на Багамских и на Ямайке жили два различных племени,
говоривших на разных языках: караибы - воинственное племя, и арроваки
(arrowaks) - мирное. От караибов осталось теперь самое незначительное
количество на берегах Южной Америки, куда их переселили испанцы. Испанцы
основали первые колонии на Кубе; с 1503 г. вся земля была разделена
между европейцами, а туземцы обращены в рабство и в начале XVII века
совсем вымерли. Со второй половины XVI ст. острова пришли в полный
упадок: ни одно чужеземное европейское судно не могло перевозить
товаров, сами жители должны были вести торговлю только с Севильей, а с
1720 г. и с Кадиксом; масса колонистов выселились, все небольшие
прибрежные города были разрушены с целью прекращения контрабандной
торговли; с 1630 г. колонии подвергались грабежу флибустьеров,
образовавших настоящее разбойническое государство. С образованием в
Вест-Индии колоний других европейских держав (с XVII в. и в особенности
с половины XVIII в.) вест-индские колонии начали снова процветать. Ср.
Montgomery Martin, "The history, geography and statistics of the
West-Indies" (Лондон, 1834 - 1835); Southey, "History of the
West-Indies" (Лондон, 1827); Meinicke, "Versuch einer Geschichte der
europ. Kolonien ir W. " (Веймар, 1831); Bates, "Central-America,
West-Indies and South-America" (Лондон, 1882); Moister, "The
West-Indies, enslaved and free" (Лондон, 1883). Rosny, "Les Antilles,
etude etnograpbique" (1886).