С огромной трудностью перевода материала прозы В.Т. Шаламова на язык другого искусства (театра или кино) сталкивается каждый художник, но автор «Колымских рассказов» отчасти облегчил эту задачу, написав пьесу «Анна Ивановна» (1964 г.), в которой попытался воплотить лагерные коллизии в драматургической форме. Есть в его архиве также наброски к пьесе «Вечерние беседы», есть и большой автобиографический материал, свидетельствующий о глубоком и неизменном интересе писателя к театру: от детских вологодских впечатлений об «Эрнани» В.Гюго до поздних походов на Таганку. Есть высказывания о предпочтениях, которые отдавал Шаламов театру символическому перед театром «жизнеподобия» (старый МХАТ). Все это требует внимательного исследования – для того, чтобы лучше понять взгляды Шалимова на театр и найти ключи для сценического воплощения его произведений.
Первые опыты подобного рода сделаны в Вологде в 90-е годы. В 1992 г. на малой сцене Дома актера был показан спектакль, в основу которого легли фрагменты пьесы «Анна Ивановна» (постановщик засл. арт. России В. Трущенко). В 1994 г., в дни Шаламовских чтений, зрители увидели инсценировку двух рассказов писателя – «Заклинатель змей» и «Боль» (постановщик В. Емельянов). Обе работы тяготели к бытовому реализму с непременным лагерным атрибутом – телогрейками, хотя некоторым артистам из областного драматического театра удался и психологизм. В 2000 г. созданный в городе камерный драматический театр (режиссер Я. Рубин) поставил спектакль по произведениям В.Шалимова под названием «Отче наш». Эстетика его другая – без телогреек, артисты одеты в длинные хламиды, символизирующие библейскую вечность темы о добре и зле, главный акцент делается на звучащее поэтическое слово. Контрастом стихам (самого Шалимова, а также его любимых поэтов Блока и Мандельштама) выступают монологи героев колымской прозы, раскрывающие бездны падения человека в лагере и поиски духовного самосохранения (взят материал рассказов «Афинские ночи», «Протезы», «Шерри-бренди», «Сентенция», «Необращенный»). Последний рассказ, где писатель дает свой ответ на вопрос: «Неужели выход из человеческих трагедий только религиозный?» – перекликается с монологами отца Шаламова-священника из «Четвертой Вологды». Спектакль подводит к мысли, сформулированной самим писателем (впрочем, не иллюстрируя ее), что «единственная религия – это поэзия, искусство», она и спасает человека от отчаяния.
Постановка камерного театра вызвала немало споров, в том числе во время VI российского фестиваля «Голоса истории» в Вологде (летом 2001 г.), где он был удостоен специального приза. В 2002 г. спектакль «Отче наш» показывался на гастролях театра в Германии и вызвал доброжелательные отклики. До сих пор он не сходит с афиши театра. Основной его зритель – молодежь, чутко реагирующая на горячий эмоциональный накал спектакля, на самоотверженную игру артистов – И. Джапаковой, В. Чубенко, Я. Лихотиной, Я. Рубина.