Распутин Валентин Григорьевич родился 15 марта 1937 года в деревне Усть-Уда Иркутской области.
В 1959 году окончил историко-филологический факультет Иркутского университета. Работал журналистом в молодежных газетах Иркутска и Красноярска.
Первая публикация в центральной печати — в журнале «Аврора» в 1961 году. Первая книга рассказов «Я забыл спросить у Лешки» вышла в Сибири в 1961 году.
Участник знаменитого читинского семинара молодых литераторов, где впервые на всю страну прозвучали имена Распутина, Вампилова, Шугаева и других писателей «иркутской стенки».
С 1970 года, с публикации «Последнего срока», стал постоянным автором литературного журнала «Наш современник», а с 1975 года стал и членом редколлегии этого журнала. Самые знаменитые его публикации: «Живи и помни» (1974) — повесть о дезертире, и «Прощание с Матёрой» (1976) — реквием об уходящей традиционной России.
Крестился в 1980 году. Ещё в советское время активно боролся за сохранение памятников старины, православных храмов, за сохранение чистоты Байкала, против поворота северных рек на юг, в Среднюю Азию.
Лауреат Государственных премий СССР (1977, 1987), Герой Социалистического Труда (1987).
В 1990 году вошёл в состав горбачёвского Президентского совета, но, как сам писатель считает, был лишь ширмой и ничего полезного для России сделать не сумел.
В 1991 году вместе с Александром Прохановым и Юрием Бондаревым подписал «Слово к народу», которое считают манифестом путчистов августа 1991 года, вошёл в редколлегию газеты «День», активно выступал в защиту Дома Советов в октябре 1993 года.
Первые годы перестройки активно занимался публицистикой, позже, в середине девяностых, вернулся к художественной прозе, написал цикл рассказов, ставших явлением в русской прозе XX века. Прежде всего — "В ту же землю» и «Изба». В 2004 году опубликовал повесть «Дочь Ивана, мать Ивана», героиня которой, вступаясь за честь дочери, сама стреляет в насильника-чеченца.
В 2004 году получил президентскую премию, а также вошел в шорт-лист премии «Национальный бестселлер» за свою последнюю повесть «Дочь Ивана, мать Ивана». Повесть вызвала оживлённую дискуссию в прессе. Её не приняли как радикальные либералы, обвинив автора в газете «Известия» устами Оскоцкого чуть ли не в фашизме, так и ортодоксы из патриотических кругов. Впрочём, писателю не привыкать к острой критике. А проза его живёт и переживёт всех его недругов. Пожалуй, Валентин Распутин наиболее чётко выявил всё достоинства деревенской прозы и её вечных народных героев. Он соединил тенденции мировой культуры с неизживаемой традицией русской народной литературы.
Один из самых известных писателей XX века. Лауреат многих премий: отечественных и зарубежных. Женат. Живёт в Иркутске и в Москве.