Бондарев Юрий Васильевич родился 15 марта 1924 года в городе Орске Оренбургской области. В семилетнем возрасте переехал с родителями в Москву. Окончил среднюю школу.
В начале войны был направлен в артиллерийское училище, далее — на фронт. Командир артиллерийского орудия. Был дважды ранен, первый раз под Сталинградом в 1942 году, после второго ранения в 1945 году был демобилизован.
В 1946 году поступил в Литературный институт им. М. Горького, где занимался на семинаре Константина Паустовского.
В 1949 году в «Смене» опубликовал первый рассказ. Затем стал печататься в «Октябре», «Молодой гвардии» и «Новом мире», в журналах разных ориентации. Везде ценили молодого талантливого прозаика, ставшего одним из лидеров окопной прозы, лейтенантской прозы. Известные повести той поры — «Батальоны просят огня», «Последние залпы».
Одним из первых в своем поколении был принят в Союз писателей по журнальным публикациям в 1951 году. Одним из первых и написал роман о репрессиях. В 1960 году вышел его роман «Тишина», о котором писали целое десятилетие, кто принимая, кто осуждая его. Затем такой же ошеломительный успех «Горячего снега» (1970), где все действие проходит в одни сутки в боях под Сталинградом.
Юрий Бондарев некоторое время работал в «Литературной газете», был близок к советским либеральным кругам, но со временем он все более стал тянуться к русским национальным кругам и как руководитель Союза писателей России, безусловно, поддерживал патриотическое направление, при всех разногласиях с конкретными, не принимающими его писателями и критиками. Именно при нем в августе 1991 года после провала путча состоялась трехдневная осада Союза писателей либеральными властями, и сам дом в Хамовниках, и Союз писателей России удалось отстоять.
С 1991 года и до последнего времени связан с газетами «День» и «Завтра», с журналом «Наш современник».
Его романы «Берег», «Игра», «Выбор», «Искушение», «Непротивление» посвящены судьбе русской интеллигенции XX века.
К своему восьмидесятилетию Юрий Васильевич закончил новый роман «Без милосердия», где размышляет о великой трагедии наших дней, о судьбах нового поколения начала третьего тысячелетия.
Все помнят, как он с гневом отказался от ельцинских наград к своему семидесятилетию.
Сегодня Юрий Васильевич Бондарев — один из последних представителей легендарного фронтового поколения, поколения победителей, живой классик русской, советской литературы.
Когда-то говорили: «Все мы вышли из "Шинели" Гоголя. В конце XX века фронтовики-писатели честно признавались: все мы вышли из бондаревских "Батальонов..." и "Горячего снега"».
Герой Социалистического Труда, орденоносец. Живет в Москве.